С трудом, но взяв себя в руки, я улыбнулась.

— Клара, будь добра, выйди в сад.

— Госпожа… — Клара с несчастным видом посмотрела на меня. Кажется, только сейчас она поняла, почему я так настаивала на том, чтобы для встречи гостя была подготовлена именно южная гостиная. Пусть и располагалась она дальше западной, но единственная имела выход в сад.

— Не отходи далеко. Просто постой за дверью. Подыши воздухом. Нам с герцогом нужно серьезно поговорить.

Услышав это, он лишь насмешливо приподнял бровь.

Клара подчинилась. Но, выйдя, она не думала даже наслаждаться покоем сада. Почти впечатавшись лицом в стеклянную дверь, она напряженно следила за каждым моим жестом. И я не могла обвинять ее в излишней мнительности.

В этом мире считалось недопустимым оставлять незамужнюю девушку наедине с неженатым мужчиной.

— Итак, — поторопил меня герцог.

— У меня к вам есть деловое предложение, — произнесла я.

— Ммм?

— Сделайте меня своей невестой.

В наступившей за этим потрясенной тишине я имела счастье наблюдать, как округляются его глаза. Удивленное выражение лица ему безумно шло.

— Что?

— Помолвка. Я тоже дочь маркиза, через меня вы так же сможете наладить с ним отношения. А когда вы используете его, как вам будет угодно, мы просто разорвем помолвку.

Герцог склонил голову набок, внимательно меня рассматривая.

— И какая в этом выгода лично для вас?

— Деньги. Вы выплатите мне хорошую компенсацию, и я навсегда исчезну из вашей жизни. И из столицы. Возможно, даже из этого государства. Как вам такой вариант? Получите поддержку маркиза и его связи, а после еще и сможете жениться на ком захотите.

Он молчал, раздумывая над моим предложением, я нервничала. Долго выдержать эту гнетущую тишину у меня не вышло.

— Я подхожу для вашего плана лучше сестры.

— Для какого плана?

Герцог напрягся.

— Ммм, свержение кронпринца? Или это слишком громко сказано? Наверное, лучше будет звучать так: уничтожение его репутации… или даже его самого и передачи прав наследования вашему кузену. Да, так определенно лучше.

Последние мои слова заглушил грохот отброшенного в сторону столика. Герцог оказался мужчиной сильным и несдержанным. Схватив за горло, он угрожающе навис надо мной.

— Что ты сказала?

Я попыталась произнести хоть слово, но не могла, даже толком вздохнув. Вцепившись пальцами в его руку, попробовала отнять ее от себя, но с таким же удовольствием могла бы дергать чугунный прут в ограде особняка.

Герцог сообразил, что немного перестарался, когда я начала хрипеть и глаза мои закатились. Я почти потеряла сознание.

И вновь смогла дышать.

Закашлявшись, я согнулась пополам, прижимая руки к груди и судорожно дыша. Сердце как сумасшедшее билось в груди.

— Успокойтесь, — прохрипела я, с ужасом осознавая, что не представляю, как можно будет объяснить отметины на моей шее, — не стану я никому рассказывать о вашем маленьком заговоре. Даже помогу.

— Ты…

Герцог не договорил, стремительно развернулся — я пришла в ужас от быстроты его реакции — и перехватил летящую ему в голову кочергу. Клара, заметившая через окно, как ее госпожу пытаются придушить, не придумала ничего лучше, чем кинуться на убийцу с первым попавшимся под руку оружием.

Камином в летнее время никто не пользовался, что не мешало лежать рядом с ним аккуратной дровяной стопке и висеть кочерге.

— Клара, — прохрипела я, — все в порядке. Опусти оружие.

— Как же в порядке, госпожа, — едва не плача, произнесла она, — вас же почти убили.

— Клара. — с нажимом произнесла я, и она отступила.

Герцог легко выпустил из руки конец кочерги.

— А теперь выйди.

— Госпожа моя, — простонала Клара, но вынуждена была подчиниться.