– Сможете! – гневно сверкая глазами, заявила Берта. И, заметив, что девушка старательно смотрит в пол, смягчилась.

– Подумайте о мистере Андерсоне, мисс Элли, – обняв девушку за плечи, ласково сказала Берта. – Ведь он ждет нас с хорошими новостями. Он любит вас. И ему неважно, бедная вы или богатая. Есть у вас приданое, или нет…

Она подвела Элли к постели. Осторожно уложив ее на подушки, Берта аккуратно, как в детстве, подоткнула со всех сторон одеяло.

– Вы уже так много сделали, мисс Элли, – продолжала мягко уговаривать ее Берта. – Даже едва не погибли от рук его спесивой светлости! Сейчас не время отступать… Ведь осталось сделать совсем немного…

– Я больше не могу оставаться здесь, Берта, – горестно прошептала девушка, вспоминая темный взгляд Джейсона, скользящий по ее телу. Мысль, что он снова будет смотреть на нее с таким вот непонятным выражением на лице, вызывала у нее дрожь. – В этом доме, – она подняла на женщину печальные глаза. – Ты ведь слышала, что сказал герцог Ратнер… Здесь все принадлежит ему…

– Да уж, слышала, – язвительно перебила ее Берта. – Его скупая светлость хотел, чтобы вы заплатили ему деньги, мисс Элли? За врача, за лекарства и еще Бог знает за что, – женщина сделала свои выводы из обрывка разговора между Элли и Джейсоном. – Ведь так?

Элли лишь кивнула. Мысль, что она вынуждена обманывать еще и Берту, оставляла на языке странный горький привкус. Сколько еще это может продолжаться? Скольким людям она должна будет еще солгать, чтобы получить долгожданную свободу? Питер, Джейсон, а теперь еще и Берта… Девушка зябко поежилась.

– Мерзавец! – с ненавистью выплюнула Берта. Ее широкое доброе лицо покраснело от праведного гнева. – Вы – его жена, а он заставляет вас оплачивать врача! Чтоб он сгорел в аду!

Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула маленькая горничная, Виола.

– Миледи, – робко начала девушка, стараясь смотреть куда угодно, но только не на Элли. – Мистер Парсонс просил передать, – и голос девушки с каждым сказанным словом становился все тише и тише, – что его светлость запретили вам покидать Лаундж-Холл…

– Что? – зло сузив глаза, спросила Берта. – Что ты сказала?

– Миледи, простите… – прошептала горничная, в отчаянии ломая руки.

– Ах, он… – начала было Берта, но Элли перебила ее.

– Я сделаю так, как приказывает его светлость, – и, не замечая удивленного взгляда своей старой няни, ласково добавила.

– Вы можете идти, Виола. Все хорошо.

– Миледи, – казалось, еще чуть – чуть, и маленькая горничная разрыдается. Торопливо сделав книксен, девушка вышла.

– Мисс Элли? – озадаченная, Берта впилась взглядом в застывшее лицо Элинор.

– Мне нужна твоя помощь, Берта, – ответила Элли, поднимая на женщину потемневшие от гнева глаза. Пять лет она жила невидимкой, повинуясь желаниям своего так называемого мужа. Больше она этого делать не намерена. – Узнай для меня кое –что…

15

Скрестив руки на груди, двадцать шестой герцог Ратнер стоял у окна своего кабинета. За стеклом шел мелкий теплый дождь, такой обычный для начала июня. Капли, похожие на серебро, падали на оконное стекло, медленно стекали вниз, а Джейсон бездумно следил за ними глазами.

Эта девушка…

Мисс Эмма Элинор Смит.

Сидя за завтраком, объезжая своего нового жеребца, разбирая деловые бумаги, он ловил себя на мысли о том, что постоянно думает о ней. А услужливая память, словно издеваясь над ним, тут же извлекала из своих глубин ее образ.

Ее светлые вьющиеся волосы, разметавшиеся по плечам…

Ее огромные темно – синие глаза, полыхающие гневом на бледном фарфоровом личике…

Ее вздымающуюся от волнения полную грудь в вырезе съехавшей на одно плечико ночной сорочке…