Настал черед императрицы в изумлении открывать рот. Каллен хохотнул. На удивление, император тоже.

– Должен заметить, что вы прибедняетесь, нерри Одал – произносит Его Величество насмешливо. – Сказали, что вы сирота без какой-либо поддержки, но я своими глазами видел, как за вас вступилась принцесса соседнего королевства и некая нерри, пока мне неизвестного происхождения, но, судя по цвету крыльев – маг из той же королевской семьи. Вам удивительно везло на этом отборе. За вас, идя наперекор своей семье, заступается мой сын – наследник этой империи. Простая сирота и стечение обстоятельств или хитро продуманный план по обретению крыльев и положения? Впрочем, в этом разбираться не мне. Каллен всегда был крайне разумен, и если уж он так настаивает на вашей кандидатуре, то пускай, это его выбор и проблема, мы с императрицей не можем его постоянно опекать.

– Но Виллем, – говорит было императрица, но Его Величество поднимает руку, знаком веля ей молчать. Выдерживаю долгий, оценивающий взгляд властителя империи, не отводя глаз.

– Каллен, ты несешь ответственность за нерри Одал до тех пор, пока она на отборе. Вижу, что она тебе нравится, но сомневаюсь, что ей и дальше будет так же везти настолько, чтобы пройти отбор до конца. Как только она выбывает из отбора, то выходит и из-под твоего крыла, решать ее судьбу ты не будешь. Забудешь об этой девушке и вмешиваться больше не станешь. Согласен на такие условия?

Каллен не торопится с ответом, обдумывает.

– А если нерри Одал пройдет? Победит в отборе?

– Выбор за тобой. Но теперь я буду тщательно следить за выполнением всех правил и этапов. Ты знаешь, какие испытания предстоят. Сам как считаешь, у нее получится пройти?

Каллен недовольно сжимает губы.

– Думаю, мы поняли друг друга, сын. Ты еще можешь выбрать вариант, который предложила твоя мать.

Его Высочество не спешит с ответом. Дело касается моей судьбы, но решать тут только принцу, меня никто ни о чем спрашивать не будет, но я за вариант императора, просто потому что мне нужно время, а так меня ни один вариант не устраивает. Отпустить не отпустят, потому что считают опасной. Нет, боятся не меня конкретно, а самой перспективы распространения белокрылых магов.

– Хорошо, пусть будет так, – неохотно произносит Каллен и уже только мне тихо на ухо. – Спрячь крылья.

Исполняю.

– Ну что же, в таком случае, мы больше не задерживаем нерри Одал, – благодушно произносит император. – Каллен, вы можете не торопиться возвращаться в академию. Покажи невесте дворец, погуляйте. Скоро полночь, над императорским дворцом маги в эту ночь зажигают самые красочные салюты. Пусть это будет компенсация нерри Одал за столь нервный непраздничный день. Заодно оценит перспективы жизни во дворце в случае победы в отборе.

Когда выхожу из императорской гостиной, чувствую, как ноги подводят меня, а голова начинает кружиться. Медленно оседаю, цепляясь за принца. Он успевает подхватить меня и взять на руки. Все это на глазах у стражи.

– Вызвать доктора? – спрашивает у Его Высочества начальник стражи.

– Не нужно. Пусть прислуга принесет ужин на двоих в нефритовую гостиную.

Сознание не потеряла и не стала возражать, когда принц донес меня до той самой гостиной и усадил в кресло. Вскоре прислуга приносит и выставляет на столик еду, но аппетита у меня нет.

– Поешь, – произносит Каллен, сам с удовольствием приступая к ужину.

– Что-то нет желания.

– Когда ты ела в последний раз? Хочешь, чтобы я и дальше носил тебя на руках?

Взяла яблоко и, пока ем его, задумчиво смотрю в окно. В этой в зеленых тонах гостиной очень красивые панорамные окна с выходом на заснеженную террасу.