Ха-ха, я бы тоже лучше сбежала от этого хищного тяжелого взгляда… Но назад дороги нет, только в супружницы гоблина.

– Я Варвара Морозова, – не зная, как продолжить разговор, представилась я.

– И?

– Приятно познакомиться!

– Не могу ответить взаимностью, – холодно произнес Эриш. – И потрудитесь немедленно освободить мой столик. Я предпочитаю ужинать в одиночестве.

– То есть общество дамы вам в тягость? – уточнила я, открывая меню. – Или я просто не в вашем вкусе? Тогда, может, расскажете, какие девушки вам нравятся? Если не блондинки, то какие? Предпочитаете брюнеток? – вопросы выстреливали из меня сами собой. – Может, рыжих или шатенок? Темноглазых или светлоглазых? Ростом повыше меня или пониже? Худеньких или пышечек?

Кажется, Эриш поперхнулся. Во всяком случае он долго прочищал горло, прежде чем ответить мне.

– Я предпочитаю мертвых, – и меня пригвоздили взглядом. – А если вы немедленно не уйдете, то станете той самой идеальной женщиной. Для меня.

Я нервно улыбнулась:

– Простите, спешу вас разочаровать, но свою кандидатуру я вам не предлагаю.

– Официант! – Эриш окликнул проходящего мимо мужчину. – Кто пустил сюда эту ненормальную и разрешил ей подсесть ко мне? Избавьте меня от ее общества немедленно. Иначе моей ноги больше не будет в вашем заведении.

– Но… – растерялся официант, когда я снова достала свою золотую карточку.

– Что это? – сверкнул глазами герцог. – Откуда у вас это?

– Мне ее дала сама королева, как своей ассистентке, – пояснила я.

– Какой ассистентке? – последнее слово вырвалось у него со змеиным шипением.

– Постойте, так вы не знаете, кто я? – во мне зародилось сомнение.

– Я пытаюсь добиться этого от вас уже четверть часа, – процедил Эриш. – Кто вы, наглая, бесцеремонная ронья, предлагающая мне некие сомнительные услуги?

– Я из брачного агентства королевы, она поручила мне найти вам невесту, – в тон ему ответила я. – Скажете, что не слышали об этом?

– Все ясно, – герцог закатил глаза, затем отбросил салфетку. – Передайте Ее Величеству, что я в ваших услугах не нуждаюсь. Как и в ее участии в моей личной жизни.

Он достал кошелек и кинул на стол купюру.

– Но, может, хотя бы попробуем? – растерянно спросила я.

Герцог наклонился надо мной и угрожающе шепнул:

– Забудьте об этой глупости, ронья, раз и навсегда.

И тут отчаяние сменилось злостью.

– Кстати, мы с вами уже встречались! – крикнула я ему вслед. – Вчера.

– Не припомню такого, – бросил он через плечо.

– Не удивлена. Как и тому, что, кажется, не в вашем воспитании подавать руку упавшим вам под ноги девушкам, – выпалила я.

– Так это были вы? – на этот раз Эриш даже бровью не повел и продолжал застегивать свое пальто. – Я думал, это какой-то мальчишка-беспризорник…

Он забрал у швейцара трость и, не прощаясь, вышел из ресторана.

– Что-нибудь выбрали, ронья? – робко уточнил у меня официант.

– Нет, – я со вздохом закрыла меню. – Аппетит пропал.

Итак, Варя, первый блин вышел комом. А герцог Эриш оказался еще худшей персоной, чем представлялся сразу.

– Рон Сивейн, рада была с вами познакомиться! – Белла сияла, провожая своего клиента, плечистого коренастого мужчину в синей форме с погонами.

– Ронья Парадиз, мне также приятно было наше знакомство, – Сивейн коротко кивнул, прищелкнул пятками и направился к дверям.

– Добрый вечер, – я, которая только что зашла в дом, тоже поздоровалась с ним.

– Добрый вечер, – генерал тоже кивнул мне и наконец вышел.

– Невероятно приятный мужчина, – прокомментировала Белла, провожая его взглядом. – Но действительно очень привередливый.

– Вижу, у тебя уже имеются определенные успехи, – не без зависти заметила я.