Доломео ярился, но в конце сообщения Ариэлла подтверждала слова Проклятого мага. Для командира наемников голоса Арлиэллы оказалось достаточно, и он мгновенно приказал своим людям сворачивать лагерь и спешить навстречу пропавшей госпоже.

Доломео пробовал было взбрыкнуть, но его никто не стал слушать – и Огюстен, и Лулу были слишком обеспокоены исчезновением внучки герцога де Анфор, чтобы обращать внимание на обиды придворного чародея.

Про некропосланцев все благополучно успели позабыть и шустрые птиц и лис ускользнули от посторонних глаз, растворившись в сумраке, неприветливого к путникам, Ачерского леса.

*

Проклятый маг, пользуясь отсутствием телесной составляющей в своем организме, оторвался от небольшой группы и отправился в свободный полет – то есть, на разведку. Глупо ломиться наобум, тем более, в незнакомой местности. Здешние леса являются продолжением печально известного Ачерского леса, разделяемого напополам горным хребтом и потому, Призрачный маг настаивал на максимально осторожном и скрытом передвижении.

Герцог Сийнезийский и его недобитое воинство могли таиться в любом овраге или же, опередив беглецов, устроить на них засаду. И пусть Елена явила чудеса храбрости, а, так же, обладала немалой магической мощью, лезть напролом им не стоило. Та стычка с оранжево-черным магом неслабо вымотала Елену в магическом плане и помощь кхаарца оказалась совсем не лишней. Теперь же, детёныш Горного ужаса остался далеко позади, впав на неопределенное время в спячку, переваривая силу того самого мага, чью энергию зверь изъял, не спрашивая на то согласие ее хозяина.

Призрак не знал в точности, сколько времени займет усвоение этой энергии кхаарцем, но советовал не рассчитывать на помощь зубастого Барсика в ближайшее время.

Что касается Стерхи и Марта – бывшего ученика придворного чародея, пока что не ставшего учеником Призрачного мага, то они помалкивали. Март, потому что мало что умел в плане магии, а Старха, потому что умела слишком многое, но все с уклоном в черноту, а за темное колдовство в Ангоре недолго было угодить на костер. Единственной преградой, стоявшей между Стерхой и костром на площади Правосудия, была Арлиэлла и Темная изо всех сил надеялась на то, что с девушкой не случится ничего непоправимого.

В общем, Призрачный маг, отправившись на разведку, строго-настрого приказал ученице и сопровождающим ее лицам, не лезть на рожон, особо недоверчиво при этом посматривая на Марта, как будто, бывший ученик придворного чародея, только тем и занимался, что совал голову в волчий капкан.

Хотя, может быть, в чем-то Призрак был прав – не каждый решится прыгнуть в окно затухающего портала вслед за ворчливым и вредным призраком, а Март прыгнул и ничуть о том не жалел.

В общем, шли..

Дорога через лес никогда не отличается удобством и благоустроенностью – выворотни, коряги, колючие ветви кустарника, пни, ямы, рытвины. Все эти естественные препятствия значительно затрудняли и замедляли путешествие, но в одном Елена была уверена твердо – направление они выдерживают правильное и до окраины леса обязательно доберутся, если не случится чего-то непредвиденного.

По слухам, сердце Ачерского леса кишело чудовищами – всякими, там, непонятными, а порой и не совсем живыми, созданиями. С одним из таких существ Елена уже встречалась в нежном детском возрасте, но о той встрече вспомнила совсем недавно, с помощью Стерхи. Лучше бы и не вспоминала! Встреча девочки с Углыкхом, существом, сотворенным из мертвяка, упыриной крови и черной магии, закончилась для Елены печально – она умерла. Затем ее, правда, оживили, опять же, при помощи черной магии и все того же, Углыкха, но приятного в том процессе оказалось мало, и девушка не желала повторения экстремального опыта. В тот раз. благополучно скончавшись, а затем, воскреснув, она приобрела способности к черной магии, к ее самой омерзительной части – к некромантии. Чем закончится еще один подобный эксперимент, предугадать не мог никто. Разве что сам Тёмный? Но спрашивать о чем-либо спящего бога Зла, Елена не желала.