Командование вермахта к концу января 1943 г. перебросило на южное крыло советско-немецкого фронта 20 дивизий, усилив в первую очередь группу армий «Дон». Ее штаб перевели из Таганрога в город Сталино (Донецк). К началу советского наступления в Донбассе группа армий «Дон» включала 27 дивизий, включая 9 танковых и 2 моторизованные4.

Советские войска превосходили группировку вермахта в Донбассе по личному составу в 1,3 раза, по артиллерии в 2 раза, но уступали противнику по количеству танков и самолетов в 1,4—2 раза5.

В январе командование Юго-Западного фронта отправило в тыл Донбасской группировки вермахта ранее сформированные 50 диверсионных групп, 2 диверсионно-истребительных отряда6.

Грядущее наступление Красной Армии осложнялось необходимостью преодоления Северского Донца и Дона по льду, толщина которого позволяла переправлять только небольшие грузы и пехоту, а также постоянным артиллерийским огнем и авианалетами врага. Многие советские дивизии понесли существенные потери в предшествующих боях. Армейские тылы иногда оказывались на большом расстоянии от наступающих войск.

Командование обоих советских фронтов тщательно готовилось к наступлению, проводя перегруппировки войск, активизируя разведывательную деятельность, пополняя склады топлива, боеприпасов, провианта.

На основании замысла наступательной операции руководство Юго-Западного фронта приняло решение нанести основной удар правофланговыми 1 гвардейской (гв.) и 6 армиями, танковыми корпусами из Старобельска в сторону Мариуполя с целью прорыва в тыл группы армий «Дон», чтобы воспрепятствовать ее отступлению. 3 гв. и 5 танковой армиям предписывалось вести наступательные действия в направлении Ворошиловграда (Луганска). Большинство соединений фронта составляли единый оперативный эшелон. 1 гв. и 25 танковый корпуса оставались в резерве.

В Донбассе находилась немецкая оперативная группа «Холлидт» с 1 танковой армией: 14 дивизий, включая 7 танковых7.

29 января 1943 г. 6 армия Юго-Западного фронта развернула наступательные действия в направлении Балаклеи. 30 января командование фронта ввело в сражение 1 гв. армию, направив ее в сторону Красного Лимана, 3 гв. армию, приказав нанести удары в сторону Дебальцево и осуществить охват Ворошиловграда с юга. 5 февраля армии Южного фронта присоединились к наступательной операции. Немецкую оборону удалось прорвать в начале наступления. Противнику пришлось с боями отступать. В битву вступили танковые корпуса, руководимые генералом Поповым. Они стремительно продвигались на юг. В низовьях Дона и Северского Донца закрепились Юго-Западный и Южный фронты, совершив охват немецкой группировки армий «Дон».

3 гв. армия, преодолевая ожесточенное противодействие войск вермахта, достигла предместий Ворошиловграда, столкнувшись с тремя танковыми дивизиями, эшелонированными оборонительными рубежами противника. 5 февраля 279 стрелковая дивизия прорвала немецкую оборону. Командованию вермахта пришлось из резервов ввести в сражение 335 пехотную дивизию и полицейские формирования.

6 февраля 1943 г. передовые части 6 армии, развивая наступление, освободили Балаклею, а 8 февраля вышли к железной дороге Харьков-Лозовая. Взаимодействуя с танковыми корпусами, 1 гв. армия оказалась вовлечена в напряженные боестолкновения за Красноармейское и Славянск8.

11 февраля Ставкой ВГК были внесены необходимые изменения в план операций Юго-Западного фронта: «не допускать отхода противника в сторону Днепропетровска и Запорожья и принять все меры к тому, чтобы зажать его донецкую группировку в Крыму, закупорить проходы через Перекоп и Сиваш и изолировать таким образом ее от остальных войск противника на Украине»