– Деньги?

– Желание, – хохотнул собеседник, выпустив очередную порцию дыма. – Кланы отправляют своих молодых ребят без разбору. Стараются пропихнуть всех, даже тех, кто едва переваливает порог по силе, при такой политике в университете оказывается слишком много лишних. Тех, кому магия неинтересна, скучна, бесполезна и просто не нужна.

– Маг – это статус. Маг – это привилегии и… – начал было темный ученик.

– Это приятно, когда каждая простолюдинка с визгом тащит тебя в постель, только узнав, что ты маг, – погладил капитан бороду. – Но маг – это еще и обязанности! Если ты не состоишь на государственной должности и ведешь частную практику – это еще и налоги, причем на порядок выше, чем у обывателей. В случае войны ты обязан прийти на зов императора. И тут никакие оправдания не помогут, разве что откуп золотом по собственному весу. Хотя бы раз за три года ты обязан присутствовать на расширенном сборе коллегии магов и три дня слушать тягомотину. А еще есть такая вещь как «Императорская выслуга». Если ты специалист в определенной области, а Империи срочно нужен такой специалист в армии, у черта на куличках, на границе или в императорском дворце – тебя никто не будет спрашивать, хочешь ты этим заниматься или нет. Тебя просто туда забивают по щелчку. Ты обязан выполнить этот приказ и отработать в должности указанное количество лет.

– Это уже на рабство походит, – сморщился Мак.

– Многие думают так же, – кивнул бородач. – Однако, по завершению «Императорской выслуги» маг получает очень крупные привилегии. Я достоверно знаю о том, что ему даруется земля с обязательным поселением. Про деньги и статус свободного, я думаю, ты и сам догадываешься.

– А не слишком ли много ты знаешь? – спросил парень, глядя как светящиеся шары спускаются за высокие стены университета.

– Мечты, – развел руками мореход. – Мне никогда туда не попасть. Как бы я не старался. Сколько бы там не было избалованных маменьких сынков или взбалмошных девиц – такие как я останутся за бортом. Ты знаешь…

Капитан крепко затянулся и выпустил струи дыма через нос, после чего заглянул в глаза темному ученику.

– Техники, которыми молодые маги развивают свое умение я покупаю. Понимаешь? Я, свободный гражданин Антолии, покупаю знания, которые дают детям для развития их дара. Ну не смешно ли? Я не убийца, не шпион, вынужден покупать! Слышишь? Покупать знания для того, чтобы через несколько лет иметь возможность выпустить жалкое воздушное лезвие и…

– Но ты же можешь не покупать, – развел руками Мак. – Или купить артефакт…

– Я… Я не это имел в виду! Я такой же маг, просто с неразвитым даром! Если бы мной занимались или обнаружили дар в детстве, то я бы…

– Если бы ты родился в клане, то тебя бы обязательно проверили, – кивнул парень. – Но ты из обычной семьи, так?

Капитан молча вытряхнул пепел из трубки и, вздохнув, кивнул.

– Обычный простолюдин.

– Дар прорезался поздно. Так?

– Так.

– Развивать его уже поздно, но ты не сдался и идешь своим путем?

– Не сдался, – кивнул капитан, развернулся и пошел в сторону капитанской каюты.

Мак же продолжил созерцать стены университета, из-за которых вылетела огненная стрела, сделала круг, пару сложных кульбитов и вернулась обратно.

– Готов поспорить – огонь был живым, – буркнул он, потирая глаза.

Тьма была недолгой. Буквально секунду, а уже в следующую она начала таять.

Вокруг начали появляться тени деревьев и домов в предрассветных сумерках. Мак стоял на краю деревни, в которой вот-вот запоют первые петухи.

– Что это? – недоумевающе оглянулся парень, но вместо привычной обстановки он обнаружил за спиной готовый к бою отряд.