– Заткнулись! – рявкнул конунг и повернулся к парню, который держал в руках артефактный шар. – Ты глазом этим пользоваться умеешь?

– Умею, – кивнул тот, не отрывая взгляда от артефакта. – Буря-мать учила.

– И что видно?

– Бабы, – смутился молодой ученик местной ведьмы. – На веслах бабы.

– Это с каких пор у барсов на лодках бабы гребут? – возмутился уже другой воин. – Это что за мужики такие, что баб за весла сажают?

– Мертвые, – оборвал его Дариус. – Бабы гребут, когда живых мужиков не осталось.

Собравшиеся за спиной конунга притихли. Слова предводителя означали, что на старого врага, с которым они бились не один десяток лет, нашелся новый, более сильный враг. В молчании прошло еще несколько минут, и лодка наконец приблизилась к причалу.

– Заткнулись все, – тихо скомандовал конунг. – Первого, кто слово вякнет – отправлю к праотцам!

С носа лодки тут же спрыгнуло четыре воина в броне. Каждый из них подошел к Дариусу, стоявшему впереди встречающей делегации, и остановился на расстоянии двух шагов. Затем каждый достал оружие и вогнал в доски причала, показывая свои намерения.

Конунг молча оглядел с ног до головы воинов, затем взглянул на оружие, торчащее из досок, и уставился на среднего барса, выглядевшего постарше остальных.

– Под тебя пойдем, – коротко произнес он, глядя в глаза конунгу. – Слово конунга дай, что род снежного барса сохранишь, и под тебя пойдем.

– Если бабы на веслах, то мужики обычно мертвые, – задумчиво произнес предводитель. – Зачем мне чужие бабы? Еще и с детьми?

– С детьми, – кивнул проситель. – За тобой право на землю будет. За тобой два волхва будет.

– Два волхва? – усмехнулся Конунг. – Да у иной юрты оленеводов по три собирается! Зачем мне изгнанники из клана?

– Не изгнанники мы, – покачал головой член клана Снежный барс. – Мы то, что от него осталось.

Дариус посверлил его взглядом и после нескольких секунд раздумий кивнул в сторону берега.

– Пусть выгружаются, а сам со мной пойдешь.

Воин кивнул и крикнул на родном наречии что-то в сторону лодки. Из нее тут же выглянули женщины и дети. Сам же воин отправился за конунгом.

Оказавшись в большом просторном зале, предводитель клана уселся на скамью и крикнул внимательно разглядывавшим пришельца девушкам:

– Меду!

Те засуетились, а Дариус кивнул севшему напротив воину:

– Рассказывай!

– Наши торг вели в столице. Много камня самоцветного везли. Торг не вышел. Еле ноги унесли. Всякое болтали. Мол, и демоны, и призраки, и сама бездна там путь нашла. Только вот артефакт наш, тот, что кровь императора держал – погас.

Тут воин прервался, пока девушки ставили перед ним кружку, полную ароматного напитка, но, как только пригубил его, продолжил:

– После этого к нам нагрянули.

– Артефакт где? – тут же прервал его повествование коган.

– С Кривым когтем, на дне, у рифа Седого волоса, – покачал головой барс.

– Кто пришел?

– Баритонцы. Много.

– Наёмники? Броня разномастная? Стяги?

– Баритонцы, – начал пояснять воин. – Со стягами баритонскими, в форме одномастной, с магами.

Коган отхлебнул напитка и сложил руки в замок, задумчиво уставившись на сжимающего кулаки барса.

– На рассвете вышли на дозорных. И не просто вышли. Они под пологом шли, чтобы ни слуху, ни духу от них не было. Когда на нас вышли – уже поздно было. Кривой коготь, когда первый раз баритонцы магией ударили, всех к воде погнал. Баб и детей в лодки первыми сгрузили. Мы с ними за путевых пошли. Остальные следом потянулись.

– С воды были баритонцы?

– Были. Баб с детьми было двенадцать лодок. Дошли только мы.

– Ведьма ваша где?

– Снежный шепот в лодке. Едва дышит. Пока на веслах уходили – она нас силой прикрывала. А как ушли – непробудным сном уснула.