На вкус оно оказалось еще лучше, чем на вид.

Киран замялся.

— Говори, — подбодрил его Ланс. — Раз уж начал. Любопытно же!

Киран неловко улыбнулся.

— Что болтают в свете, ты и так знаешь. Разбитое сердце, дуэль и все такое. А вот с чего наши пациенты взяли, будто ты обесчестил девушку и бросил ее не то беременной, не то с ребенком на руках — ума не приложу.

— А теперь вроде как искупаю старые грехи? — приподнял бровь Ланс.

— Вроде того. Извини, за что купил, за то и…

— Не за что извиняться, я же сам спросил.

Так вот что имела в виду Грейс, крикнув «Вы ничуть не лучше того Реми»! Значит, и ей кто-то принес сплетню, а она поверила… Печенье хрупнуло в пальцах, крошки рассыпались по столу. Ланс отряхнул руки, заставил себя разжать челюсти. Что думает Грейс — ее дело. Она — практикантка, будущая коллега и ничего большего. А он — ее начальник и вовсе не обязан ей нравиться.

Но как славная умная девочка могла поверить в такую чушь?!

Ланс отогнал воспоминание о ледяных пальцах, согревшихся в его ладонях.

— Ты все-таки обиделся, — заметил Киран.

— Не на тебя. — Ланс через силу улыбнулся. — Кто-то же первый придумал эту сплетню!

— Ну а с чего интересному мужчине хоронить себя в этакой глуши, возиться с теми, кто никогда не сможет заплатить, вместо того, чтобы делать карьеру в столице? Не иначе бежит от чего-то, а от чего может бежать человек с такими родственниками? Только от старых грехов. — По тону Кирана вовсе нельзя было понять, серьезен он или шутит.

— Только не говори, что ты в это веришь.

— Не верю. Но мне ужасно любопытно, что случилось на самом деле.

19. *** 19 ***

Ланс

Ланс вздохнул.

— Говорю же, банальность. Заехал к другу без предупреждения, мы оба часто так поступали. Дорожка к дому шла через сад, услышал голоса, понял, что беседуют обо мне, остановился. — Он усмехнулся. — Правду говорят, тот, кто подслушивает, не услышит о себе ничего хорошего. Я узнал, что получил диплом с отличием лишь потому, что преподаватели боялись гнева моего отца, и место в больнице святой Варвары — тоже результат его протекции.

— Ты отказался от места в больнице святой Варвары? — присвистнул Киран.

Ланс пожал плечами — что толку подтверждать очевидное.

— И что моя невеста любит другого, но ее отец наделал долгов, и она намеревается поправить ситуацию за мой счет. В самом деле, не допущу же я, чтобы мой тесть оказался в долговой тюрьме? Ну, и помогу ей купить практику в столице. — Ланс криво усмехнулся. — Я бы и правда помог, мне нравилось, что она хочет заниматься любимым делом, чему-то учиться, расти… Она хороший целитель. Трезвый расчетливый ум, отличная память и стальные нервы.

— Так вот почему ты бегаешь от племянниц! — расхохотался Киран. — Дело вовсе не в разбитом сердце, а просто тебе нравятся умные и целеустремленные девушки! Не беспомощные куколки, которыми они хотят казаться.

Ланс тоже улыбнулся — немного по другому поводу. Время в самом деле лечит, как бы банально это сейчас ни звучало.

— Словом, я все это выслушал. Дал ему в челюсть, сказал, что жду секундантов. Сообщил ей, что она совершенно свободна. Закончив со всем, что за этим последовало, поехал на вокзал, изучил расписание и маршруты поездов. Свиное Копытце показалось мне подходящим названием для редкостной глуши, и я понадеялся, что сплетни сюда не дойдут.

— И долго ты еще будешь доказывать сам себе, что стоишь чего-то без отцовской протекции? — поинтересовался Киран.

— Давно уже все доказал. Но эта больница — мое детище, и я не хочу ее бросать.

Какое-то время они молча хрустели печеньем, прихлебывая чай.

— А что за данные по заболеваемости тебе понадобились? — сменил тему Киран.