Психологическая реакция на стресс под названием «бей или беги», возникающая в организме во время сильного напряжения или опасности, заставляет нас принимать меры (сражаться) или убегать, чтобы выжить.

Если во время ограбления на вас наставляют нож, симпатическая нервная система перевозбуждается. Мозг напрямую связан с каждым органом с помощью нервов. При этом в стрессовой ситуации он выделяет гормоны, которые попадают в кровь, а с ней – ко всем органам, к каждой клеточке нашего организма.

В это время участок мозга, называемый миндалевидным телом, заставляет сердце сокращаться сильнее, а почки – вырабатывать гормоны стресса, например адреналин, чтобы у вас было больше энергии. Благодаря его работе напрягаются мышцы, образуя своего рода «бронежилет» на случай нападения. Сосуды рук и ног при этом сжимаются, а кровь густеет и быстрее свертывается, чтобы избежать сильной кровопотери, если произойдет ранение.

Подобные механизмы помогают вам выжить в момент острого напряжения: бросить бумажник, чтобы грабитель отвлекся, или драться и победить, или сбежать. Затем выясняется, что это была экстремальная ситуация и опасность миновала.

Однако в наши дни стресс может быть сильным и непрерывным. У вас просто нет шансов восстановиться после одной стрессовой ситуации, потому что тут как тут еще две. Из-за этого реакция «бей или беги» заставляет вашу симпатическую нервную систему постоянно находиться в возбуждении. В итоге тот же механизм, который помогает нам выжить, может навредить или даже убить.

Если мышцы все время в напряжении, у вас начинает постоянно болеть спина или шея. При хроническом стрессе сосуды сдавлены и кровь сгущается не только в руках и ногах, но и в сердце и мозге, что приводит к инфаркту или инсульту.

Недавнее исследование показало, что хронический стресс или депрессия также увеличивают воспаление. Ученые из Гарварда использовали позитронно-эмиссионную томографию (ПЭТ), чтобы замерить уровень активности миндалевидного тела, или амигдалы, – участка мозга, отвечающего не только за реакцию на стресс, но и за депрессию.

Исследователи обнаружили, что хроническое напряжение или депрессия провоцировали значительное увеличение активности миндалевидного тела[45]. Это, в свою очередь, приводило к тому, что костный мозг продуцировал клетки, вызывающие воспаление; коронарные артерии и другие сосуды забивались, что чаще способствовало таким кардиологическим проблемам, как инфаркты и инсульты.

Еще один важный механизм, на который влияет наш образ жизни, – это экспрессия генов. В медицинском институте нам говорили, что единственный способ изменить гены – это заменить родителей, то есть это сделать невозможно. И поэтому многие уверены, что у них «плохие гены» и это никак нельзя исправить.

Однако на самом деле нам подвластно очень многое, даже в ситуации с генами. Я говорю это не для того, чтобы обвинить вас в чем-то, а надеюсь вселить уверенность. Мы отнюдь не жертвы собственных генов и контролируем гораздо больше, чем можно представить.

Исследование, которое мы с коллегами провели, показало, что изменение образа жизни действительно меняет то, что заложено на генетическом уровне: мы активировали («включали») гены, отвечающие за здоровье, и деактивировали («выключали») гены, ответственные за хронические воспаления, оксидативный стресс и другие механизмы, которые провоцируют болезни. Например, в ходе нашего исследования был «выключен» ген, вызывающий воспаление, – белок Е-селектин.

Молекулярные переключатели (включая метилирование и такие белки, как гистоны, которые активируют и деактивируют гены) очень чутко реагируют на изменение образа жизни.