– Чего молчишь, язык проглотил? Я тебе ясно объяснил?

– Трус, – еле двигая языком, произнёс мальчик.

– Ты так заговорил…

Теперь били ещё сильнее…

Через несколько часов Денис попытался очнуться и встать. Получалось плохо. Сильно кружилась голова, во рту ощущался кислый привкус крови, он её отчаянно сплёвывал. Правый бок готов разорваться. Нестерпимо болел глаз, им он плохо видел – всё расплывалось.

Кое-как он приподнялся и первым делом полез в карман за деньгами. Их все до единой копейки забрал Косой. Внезапно он снова упал…

На неведомом автопилоте Денис вылез из помещения, где его били. Что это было, он так и не понял. В свой подвал мальчик шёл, старательно избегая оживлённых улиц.

– Где ты был? – встревожено спросил Игорёк. – Время уже семь.

«Сколько же я пролежал?» – подумал Денис.

– Мама дорогая, которой нет, – закатил глаза Игорь, когда увидел побои, – что случилось? Хотя нет, знаю. Ты ходил на территорию Косого?

Денис слабо кивнул.

– Немедленно ложись, – проявил инициативу Игорь, – сейчас приду.

Мальчишка убежал, а Денис послушно лёг на «кровать». Очевидно, он снова потерял сознание, потому что Игорь тряс его за плечо, приговаривая:

– Давай, поднимайся, лечиться будем! – и он показал на какие-то мази.

– Где ты это взял?

– Купил, – коротко ответил Игорь.

– Откуда деньги? – не унимался Денис.

– Заработал на вокзале, – с гордостью ответил друг. – Теперь не двигайся, будем делать перевязку. Наверняка сломаны рёбра. Месяц точно пролежишь.

– Что? – вскочил Денис и туту же упал от боли. – Ты будешь кормить меня?

– Лежи и не рыпайся.

После всех процедур боль поутихла, рёбра уже не горели. Денис сомневался, что Игорь всё это купил. Друг клялся, да, правда, но в душе Деньки заскребли кошки вместе с сомнениями.

Больше всего тронуло то, что Игорь помог другу не бросил в трудную минуту.

* * *

Уже три недели Денис никуда не выходил, но он не хотел, чтобы Игорь вкалывал за двоих. Дурацкое чувство совести и всепоглощающее чувство дружбы всё-таки завладели им.

Однажды Дениска всё-таки решил выбраться не работу, думая, что в таком состоянии ему больше дадут. Но он, обессиленный, даже не дополз до выхода. Пришедший Игорь покачал головой:

– Что ты делаешь? А если бы зима? Воспаление лёгких, и я бы тебе уже не помог!..

Откуда-то стали появляться шоколадки, жевательные резинки, конфеты… Всё это приносил Игорь Денису, чтобы тот скорее поправлялся. Денис настораживался, но, скрепя сердце, верил другу. Настоящая дружба никогда не должна ничем подтачиваться.

* * *

Незаметно в окно постучалась осень. Ребята худо-бедно оделись. 5 сентября справили день рождения Игоря, а 5 ноября – Дениса.

Так и пришла зима, подчистую изменив их жизнь.

Как-то в середине декабря Денис отправился на рынок – клянчить деньги. Люди неохотно, надо признать, расставались с деньгами, что поделать, Новый год на носу. Денис очень сильно замёрз и хотел уже идти домой, как увидел Игоря. Чего скрывать, дети любят всякие шпионские игры, потому Дениска решил понаблюдать за другом. Казалось, что Игорь кого-то высматривал в огромной толпе. Внезапно он сунул руку в карман проходящему мимо мужику, а тот даже ничего и не почувствовал. Денис решил смотреть за этим мужиком. Прохожий подошёл к лотку с газетами и что-то сказал. Затем опустил руку в карман и начал там шарить. Естественно, он ничего не нашёл. Извинившись перед продавцом, мужик с задумчивым видом скрылся из зоны наблюдения Дениса. Мальчик в свою очередь побежал на всех парах домой. Игорь был уже в подвале.

– Что ты наделал? – схватился за голову Денис.

– Что такое? Я тебя не понимаю! Влетел как ужаленный…