– Леди Инесса! – мы поцеловали воздух в паре сантиметров от щеки друг друга. Ощущение, словно очутилась в подростковом сериале. Но нет – здесь это было официальное приветствие между женщинами. Если отношения, конечно, соответствовали. Мы с графиней не были так близки, но с ее позитивностью и дружелюбностью многие границы стирались. Так что приветствие получилось естественным и даже уместным.

– Давайте я провожу вас в зал, где проходит встреча. Вы здесь новенькая, поэтому я буду вашим гидом до тех пор, пока не освоитесь.

Мы повернули налево по коридору первого этажа и прошли в просторное помещение, заставленное диванами, креслами и чайными столиками. В углу расположился белый рояль, у одной из стен – камин на достаточно большом подиуме. С первого взгляда становилось ясно, что мебель не принесли ради одного вечера, а комната изначально была рассчитана на проведение подобных вечеров.

– Когда был жив супруг, эта комната редко использовалась – он был довольно скрытным и нелюдимым, – поймав мой недоуменный взгляд, леди рассмеялась. – Да, многие удивляются, что же я нашла в нем. На самом деле, это совершенно не романтическая история. Конечно, прошли те времена, когда браки были исключительно договорные, а девушки не имели права голоса. Но все же с Гийомом мы поженились без любви. Просто удачная партия. Хотя, меня устраивал его характер – поэтому я и дала свое согласие. Впрочем, вы пришли сюда не для того, чтобы выслушивать мои скучные истории про не менее скучный брак.

Мы расположились за одним из столиков, и к нам тут же подошел лакей и предложил напитки.

– Вина?

– Благодарю, не стоит. Может, есть шампанское? – лакей сделал учтивый поклон, подтверждая мой выбор. Не сказать, что я активно пила алкоголь, скорее наоборот. Но проще взять бокал и весь вечер держать его в руках, чем объяснять, почему я не хочу пить. Еще и слухи поползут. Шампанское я выбрала лишь потому, что в этом мире не было белого вина, исключительно красное, игристое же ровно наоборот. Не хватало еще с моей аккуратностью заляпать вином красивый интерьер леди Инессы.

– А мне лиолийского, Шарль, – довольно неформальное обращение. Тут даже к слугам было принято использовать “госпожа” или “господин” перед именем.

Получив по бокалу, мы вернулись к разговору.

– Итак, леди Элеонора, позвольте вас познакомить с местным серпентарием.

Я удивленно посмотрела на собеседницу. С одной стороны, неожиданно было услышать такие резкое высказывание от приятной Инессы. С другой – как-то слишком доверчиво она ко мне относится.

– Ох, моя дорогая, не удивляйтесь. Все мы признаем этот факт. Скоро и вы будете называть высшее общество Штолле только так. Но вернемся к знакомству. Вот там две юные прелестницы – сестры лон Кармо, очень богатые наследницы, хоть и баронессы. Они из семьи, которым принадлежит наш имерский банк. За столиком справа от них – Эльена Айкон, иностранка, приехала к нам месяц назад. На удивление, хорошо говорит на имерском, совершенно без акцента. Напротив нее…

Графиня рассказывала мне про каждую присутствующую в комнате девушку, но я слушала вполуха. Во-первых, все равно не запомню. Во-вторых, мой взгляд приковала Шакун. Ну конечно, как она пройдет мимо известного на всю столицу салона! Меня уже успели просвятить, что Инесса в этом вопросе неподражаема, и быть приглашенной к ней – большая честь и удача. Какого черта здесь делает эта неприятная особа?! Бесит! Просто бесит и все! Своим существованием. И своим золотым платьем. Вычурно, безвкусно и дешево. И худая она, кожа да кости. Волосы хоть и длинные, но явно просят отрезать сантиметров двадцать – настолько сухие и безжизненные. И вообще!..