От дуба исходила невероятная энергия. Саша чувствовал подобное лишь один раз – когда на испытании Варягов его выбрал древний бог. Но на этот раз воздействие было намного величественнее и мощнее.

– Что это такое? – Саша, находясь под, сильным впечатлением, заворожённо смотрел на могучее дерево.

Магия, исходящая из дуба, заполняла его собственные запасы, пульсировала, расширяла сосуд, как когда-то расширяла его Света с помощью множества оберегов и микстур. Даже ноги немного подкосились от дикого наплыва магии, заставив Сашу рухнуть на колено.

– Оно… оно меня разрывает!

– Это Великое Древо, – спокойно пояснил Владимир Ильич. – Задолго до того, как русские стали называть себя русскими, даже задолго до того, как Рюрик покинул свой остров и привёл дружины на Ладогу, чтобы положить начало нашей истории… До того, как в этих землях впервые прозвучали имена богов, наши предки поклонялись самой природе. И этот дуб стоит с тех самых времён, вбирая в себя могущество тысячелетий.

Владимир подошёл к стволу дерева, прикоснулся ладонью к его коре. Нежно, словно гладил кожу женщины. А Саша даже шагу не мог сделать в сторону дуба. Сейчас он находился в метрах пятнадцати от ствола, чувствуя себя будто под прессом.

– Ты действительно удивителен, – Штоцкий улыбнулся, взглянув на корчащегося парня – Впервые пришёл сюда, но уже можешь стоять так близко…

– Стоять… не могу… – с трудом проговорил Саша.

– Ну, это дело наживное. Я, когда нашёл Древо лет двадцать назад, не мог продвинуться и за сто шагов.

– Чёрт… кажется, я сейчас вырублюсь…

– Чего?

– Потеряю… сознание…

– А вот этого делать не стоит. Потеряешь контроль, и Древо разорвёт твой дух в клочья.

– Отлично, бл… кха-каха! – Саша вдруг раскашлялся, голова закружилась, а лёгкие отозвались болью.

– Держись, Саша! – Владимир подошёл к нему, схватил за плечи. – Держись и борись! Обуздай эту энергию!

Саша теперь стоял на четвереньках, упёршись лбом в землю. Совсем рядом торчал небольшой участок корня, он обдавал жаром, будто раскалённая печь. Саша с силой зажмурился, прилагая все усилия, чтобы обуздать нахлынувшую магию.

– У меня ушли месяцы, чтобы подойти к дубу, – поведал Владимир. – У тебя, думаю, получится быстрее… Полагаю, пару месяцев хватит.

– Я уже делал такое… – поделился Саша, – С оберегами… но это…

– Это совершенно иное! Считай, что твой предыдущий опыт был небольшой разминкой.

– Как больно! – Сашу поразил очередной спазм.

– Да, это больно, – Штоцкий устроился поудобнее на выступающей коряге. – Но, поверь, оно того стоит!

Саша скорчился. Он не слышал слов Владимира, но почувствовал, как у него начинает получаться. Мощь его собственной магии росла с невиданной скоростью, сопротивляясь могуществу Великого Древа.

– Я предупредил Петю, – продолжал Штоцкий. – Он пока займётся Аней. Мы бы всё равно его лишь отвлекали.

Он с сочувствием направил взгляд на Сашу, а потом перевёл его наверх. Крона полностью перекрывала небо, не пропуская ни одного огонька. Хотя рассвет уже приближался, и в ранней непроглядной темноте можно было различить слабые силуэты без помощи сканера телекинезом.

Ветви скрипели, шумели, возмущаясь потревоженному покою и будто прогоняя непрошенных гостей. Спрятанное сотнями километров дремучего леса, Великое Древо давно отвыкло от гостей.

– Не волнуйся, я не дам Ему поглотить тебя, – обещал Владимир. – Но постарайся. Приложи все свои силы, иначе это будет бесполезно.

Вдалеке послышалось волчье завывание. Несколько птиц сорвались с места и убрались подальше. Ветер лёгким касанием шевелил верхушки деревьев, с усиленным натиском устремлялся к древнему исполину, стараясь согнуть его уже который раз, вряд ли замечая двух людей, спрятанных под кроной своего соперника. Да и зачем? Стоит ли вечной силе природы обращать внимание на столь мимолётное?