– А почему ты думаешь, Ива, что перед тобой сидел олененок, а не волк? – ухмыльнулась Черная, поправляя серебряную от седины прядь вьющихся волос. – Или ты думаешь, что олененок мне будет милее волчонка? Как думаешь, с кем из них мне проще найти общий язык? Какой-то глупый вопрос для верховного советника, не так ли? Может, я поторопилась на твой счет?

– Простите, владыка – замялся Ива, нервно потирая руки под саваном. Кучка за ним зло ухмыльнулась, и он это заметил – Я лишь сомневался насчет ума этого мальчика. Мне он показался очень уж нерасторопным.

– Ошибаешься. – осекла его Королева – Волх живет не эмоциями, а разумом. Он оценивал ситуацию, и не сделал ни одной ошибки. За это можно его похвалить, но уж никак не усомниться. Или ты сомневаешься в моей интуиции? – ее острый взгляд больно укусил нос Ивы, который он тут же спрятал за тенью капюшона.

– Конечно нет, моя Королева! Я лишь…

– Хватит – рыкнула она – Ты как-то сдал в последнее время. – Ее колющий взгляд рентгеном прошелся сверху донизу худощавой фигуры советника. – Ты вернулся месяц назад с Западного гномона, и с тех пор я тебя не узнаю. Не заметил там ничего подозрительного? Я посылала тебя проверить, активизировались вновь эти проклятые сектанты! Такое чувство, что ты заразился. – Ее ладонь холодным стальным листом накрыла гладкий, как куриное яйцо, лоб Ивы. Тот дернулся немного, но остался стоять на месте. – Хм, ничего не вижу. Сходи-ка к королевскому лекарю, пусть проверит.

– Уверяю вас, королева, я здоров…

– Не спорь со мной! Я этого не люблю. Делай что говорю и не задавай глупых вопросов, Ива! На твое место претендентов искать долго не придется.

– Слушаюсь – Ива молниеносно развернулся, и стрелой метнулся в дальнюю дверь.

– Второй советник – позвала она широкоплечую фигуру из толпы. Он был полной противоположностью первого. Широкий, тяжелый, приземистый, немного медлительный. – Ты выполнишь особое мое задание. Отравляйся на Белый Столп и выясни, не собирается ли там Белая королева посадить замену на престол слишком рано.

– Слушаюсь – пробасил тот, и скрылся в тени простенка.

– Я начинаю уставать – вздохнула Черная, мрачно рассматривая руки, покрывающиеся старческими пятнами и морщинами. – Слишком рано. Остальные могут вернуться к обязанностям. Не беспокоить меня до завтра.

Она зашла в густой полумрак спальни, где заботливые темные лапы приняли ее в свои объятья, и двери тихо затворились за ее спиной. Кучка советников, подобно крысам зашептались в коридоре и, обменявшись мыслями друг с другом, растворились в тенях замка.

***

Волха проводили слуги. Они оставили его у главных откидных ворот замка, и велели оставаться на месте до тех пор, пока главный советник не придет за ним. Котенок изящной статуэткой уселся у ног мальчика и устремил безмятежный взгляд полуприкрытых огненных глаз в сторону широкой мощеной дороги, петляющей вниз между деревьев к кованым чугунным воротам, хранящим вход на барбакан и подъездной мост. Волх и кот не выпускали друг друга из вида. Пока что речь о доверии не шла. Котенок был котенком пока что лишь с виду. Повадки его были совершенно взрослыми. Вдруг черные длинные уши дернулись влево, при том, что сам кот остался недвижим, подобно статуе. Волх обернулся через плечо, заметив высокую черную фигуру советника Ивы, будто плывущую по мраморному полу вестибюля. Как всегда, единственное, что можно было разглядеть из всего советника, это нос. Остальное тщательно скрывалось в тени капюшона. Волху это показалось забавным, и он ухмыльнулся.

– Странный ребенок – процедил Ива, глядя на него сверху вниз.