За период правления Екатерины II импорт товаров в Россию вырос в 5 раз, с 9,3 млн руб. в 1763–1765 до 41,9 млн руб. к 1796-му. Первое место среди ввозимых товаров занимал сахар, второе – тонкое сукно и хлопчатобумажные ткани, третье – шелка, вина и фрукты. «Ввоз носил исключительно потребительский характер для удовлетворения потребностей высших классов».[60]

Бесплатный труд крепостных крестьян приводил к тому, что сегодня мы называем «халявой», – потоку богатства, не связанного с производительной деятельностью. Сегодняшними примерами являются дармовая приватизация нефтяных вышек и крупных предприятий. Бесплатный труд давал дворянству большой денежный поток, но не стимулировал непосредственных производителей труда (крестьян) к повышению своей эффективности. Неуважение к деньгам, полученным из воздуха, в том числе способствовало роскоши и чрезмерному потреблению. Аркадиус Кахан (Arcadius Kahan) в книге «Цена российской вестернизации» оценил ежегодные расходы дворянства на импорт роскоши в 35 % всего дохода. Так как это было непосильно для большинства дворян, Кахан делает вывод, что стремление к роскоши заставило помещиков искать пути увеличения своего дохода, основным из которых стал рост налогов для крестьян.[61] Самым дешевым и сподручным средством стало введение барщины, или помещичьего предпринимательства.

Первая технологическая волна началась через 45 лет после смерти Петра I. Последующая череда женского правления – Анны Иоанновны, Елизаветы Петровны и Екатерины II – не отличалась строительством какой-либо промышленности. Созданная при Петре I уральская металлургия была основным источником валютных поступлений. Уральская руда славилась своим качеством, а крепостная рабочая сила обеспечивала низкую себестоимость производства. Наличие дешевого крепостного труда создало среду, препятствующую модернизации, легче было взять больше крепостных, чем покупать новые дорогостоящие машины.

К 1770 году за 45 лет население выросло с 15 до 20 млн человек, притом, что средний уровень производительности труда в лучшем случае остался таким же. Наше отставание началось еще до индустриальной революции.

В то время как Англию захлестнула либеральная идеология Адама Смита, ставшая базой для экономического роста, российская элита отслеживала изменения в моде императрицы Екатерины. А во времена правления Александра I экономическая идеология была основана на устаревших к тому времени идеях протекционизма и меркантилизма.

Экономическая политика страны в это время была завязана на большом дефиците бюджета, связанного с необходимостью содержания армии и большими затратами императорского двора. Так как императрица боялась повышать налоги на дворянство, покрытие дефицита обеспечивалось за счет печати денег. Несмотря на то, что Александр I решился на повышение налогов во время войны с Наполеоном, денег все равно не хватало, и их печать продолжалась. Это привело к росту инфляции и необходимости проведения финансовой реформы при Николае I.

Великая французская революция 1789 года привела к освобождению крестьян. В дополнение к военным нововведениям армия Наполеона несла лозунг «Свобода, равенство и братство». Помимо военных технологических инноваций именно эта идеология давала сильнейшее преимущество наступающим. В принципе, завоевывать Россию Наполеону было не нужно: все, что нужно было сделать, – это провозгласить отмену крепостного права, и крестьяне сами бы все сделали. Дворянская элита, для которой крепостные были основным источником денежного потока, была до смерти напугана возможностью вторжения Наполеона именно из-за угрозы отмены крепостного права.