В этот самый момент полицейскому пришла весточка от дилера. С нетерпением вчитываясь в сообщение, он на секунду ослабил контроль за андроидом. Тело робота дрогнуло. Шея мужчины, и без того выгнутая до предела, с глухим щелчком хрустнула. Внутренняя поверхность Сферы вспыхнула красным, сигнализируя о смерти задержанного.

Личные роботы давно стали обыденностью. Искусственные няни отучили родителей от рутинных обязанностей по уходу и воспитанию. Ушли в прошлое замена пелёнок, утомительные ночные бдения, пение колыбельных. Даже обучение возложили на неустанные механические плечи. Электронные мозги занимали детей алфавитами, счетом и прочими важными науками, столь тяжело дающимися взрослым.

На второй день пребывания Маши у матери пришло сообщение от службы опеки. Личный робот девочки требовал вернуть его к подопечной. Пять лет женщина не знала, что происходит с ребенком, но не удивилась тому, что муженек снизошел до покупки механического помощника. Вечно копаясь в своей лаборатории, он явно не посвящал девочке должного внимания. В целом новость оказалась положительной. Робот-воспитатель стоил приличных денег, к тому же оказался официально зарегистрирован.

Смена среды обитания – стресс даже для взрослого. Ребенок в таких условиях интуитивно ищет хоть частичку привычного. Маше не нравилось шумное внимание родственниц, называющих себя мамой и тетушками. Её тяготило чрезмерное проявление заботы, их яркие наряды и жеманство. Девочка совершенно не помнила ни свою мать, ни тем более многочисленных родственниц. С момента приезда она стараясь не покидать комнаты, довольно грубо пресекая попытки сближения, зато, увидев вкатывающийся в комнату серый шар, не скрыла радости.

– Неваляшка, как же я по тебе скучала! А где па…

– Милая, ты не видела своего робота всего один день, – повысив голос, перебила женщина. – Он ничего не скажет о твоём отце. Привыкай к новому дому, к жизни с любящими тебя мамой и тетушками.

Маша вновь насупившись промолчала и, лишь дождавшись, когда женщина уйдет, кинулась к роботу.

– Помоги! Я не знаю, как быть. Все здесь незнакомо. Еда, обстановка, странные разговоры и поступки. Вчера они пытались одеть меня в холодное и неуютное платье. Хотели, чтобы ходила с голыми ногами и как-то по-особенному укладывала волосы.

Обладая внушительной производительностью, Неваляшка создавался специально для обучения девочки. Манера его общения до определенной степени имитировала разумное существо. Он мог говорить и издавать любые звуки, а также отражать графическую информацию на опоясывающем его кольце. Верхней гранью этого же кольца с помощью тысяч проекционных лучей он мог создавать трехмерное изображение. Но робот не мог давать прямых советов. Алгоритм его работы запрещал вводить человека в заблуждение. Манера Неваляшки излагать информацию была начисто лишена словесных оборотов, которые могли быть восприняты неоднозначно.

– Время пришло. Как и предполагалось, ты нуждаешься в помощи и должна принимать самостоятельные решения.

Стороннему человеку требовалось время, чтобы научиться понимать робота, с математической точностью выстраивающего логическую цепочку слов. Девочке, наоборот, такая особенность общения никогда не казалась необычной. С малых лет она заваливала его вопросами, узнавая, что такое Солнце, вода, почему листья зеленые, а ягода сладкая. Неистощимое детское любопытство без труда удовлетворялось энциклопедическими знаниями Неваляшки, как правило скрашенными яркими анимациями и поучительными историями.

– Здесь говорят о странных вещах, – продолжала жаловаться девочка. – О цвете штор, о погоде, о шалостях соседских псов. Часы проводят не замолкая. Отец никогда не говорил о подобном. Не знаю, как реагировать, и где эта информация может мне пригодиться. Я не знаю, как вести себя.