А вот исполинские челюсти космического демона, распахнутые прямо перед капитанским мостиком, заставили робота-капитана испытать то самое чувство, какое у людей называется страхом.

Чудовище приготовилось к атаке!

В распахнутой пасти Хорт видел пылавшую бездну бесконечности, в которой не было ничего. Мгновения страха длились недолго. Искусственный интеллект не знал, как точно реагировать на появление звездного рыцаря посредине демонической пасти.

Маска, как бутон неизвестного цветка, раскрылся в ярком огненном пламени, порождая в демонической бездне вихри разрушения.

– Теперь мы точно знаем, куда ты исчез, – спокойно произнес робот, обращаясь к кораблю. – Нам наверняка никто не поверит, если перескажем произошедшие события.

– Выводи «Метелицу» через Врата, Хорт! – приказал по каналу связи Маска. – Чудовище тебе больше не помешает.

Длинное туловище исполина взорвалось изнутри на тысячи кусочков, когда Маска осуществил свой огненный пролет через демоническую плоть.

Но монстр был еще жив! Даже после разрушения материальной оболочки космические демоны могли очень даже функционировать. Попасть в мысли врага, захватить новое тело, продолжить разрушать и убивать – хищники имматериального мира не могли жить иначе.

Но в случае с Маской подобные трюки не проходили так просто. Природа вампира позволяла звездному рыцарю видеть скрытое от обычных глаз. Зрение охотника за жизнью видело душу демона. Это был колючий огненный шар, рвавший ментальные связи с погибавшей оболочкой.

– Врата открылись! – радостно отчитался Хорт. – У тебя есть три минуты для выхода в реальный мир вместе с «Метелицей», – уточнил капитан корабля.

Если Врата закроются, открыть их вновь для одинокого скитальца в имматериальном мире будет очень непросто.

Демон. Хищник, живущий эоны и миллениумы в глубинах космоса, не мог так просто уйти в мир мертвых. Да, он лишился телесной оболочки. Трюк с разрушением изнутри лишил его тела, но ментальная часть все еще имела силу. И пока умиравшее тело еще подавало признаки жизни, космический хищник пошел в атаку. Маленький энергетический шар, такой невзрачный на вид, резко увеличился в размерах. Ментальная оболочка демона разрасталась, превращаясь в многоглазую рыбью голову со множеством щупалец вместо конечностей и туловища. Поглотить физическую оболочку более сильного хищника – вот какую задачу решал сейчас древний охотник на звездолеты.

– Я могу так же сыграть в подобную игру! – Маску порадовал жест отчаяния, который выразил противник. У киборга-вампира имелся ответ и на такой случай развития событий. Прибегнуть к ментальной трансформации и использовать законы имматериального мира с целью разрушения – вампиры могли выполнять подобные вещи. Правда, при этом они теряли большой процент энергии, и требовалось время на восстановление. Маска собирался не просто сорвать дверь с петель или разорвать стальной танк на половинки. Ему необходимо было разбить чужую ментальную оболочку, причем за короткое время.

Хорт почти вывел «Метелицу» в реальный мир космоса, лабиринт которого открывал Врата перехода перед звездолетом.

Душа космического демона разрасталась. Умиравшее тело подпитывало ментальную оболочку жизнью.

Рыбья голова раскрыла глубокую пасть, а щупальца почти схватили Маску.

В имматериальном мире ментальная часть сущности могла принимать любые формы.

Имматериальный мир питался подобными формами жизни. Космос давал силу, и он же ее отнимал. Сильный и слабый могли в любой момент поменяться местами. Пушки, наномашины и броня не работали против злобной, мучимой голодом души. Наблюдательные зонды «Метелицы» могли не увидеть того, что должно было произойти.