Несколько секунд девушка, поджав губы, смотрела на собеседника.

– Вы забываете одну важную вещь, экселенц.

– Какую, если не секрет? – подался вперёд полковник.

– Я вас не люблю.

Герцог Галья́ рассмеялся.

– Моя дорогая Анцилла, вы меня удивляете. Причём здесь любовь? Возвышенные чувства, о которых так любят писать поэты, к нашему возможному браку отношения не имеют. Это всего лишь политика, наш общий долг не допустить войны между кланами. Сейчас, как я полагаю, это важнее всего. Да и потом, кто знает, может быть, через год-другой ваши чувства ко мне изменятся в лучшую сторону. А возможно, это произойдёт даже раньше, чем думается. Мир вокруг нас стремительно изменяется, а вместе с ним изменяемся мы. Разве не так?

– Так, – наклонила голову герцогиня.

– Кстати, у меня есть для вас ещё один аргумент, – тон герцога резко сменился, с несколько легкомысленного на абсолютно серьёзный. – По негласному соглашению между вашим отцом и мной, следующим после Коэна претендентом на трон должен был стать я. Сегодня правящий дом Ван Тиль по известным причинам не может выставить своего кандидата, и значит, если мы с вами договоримся и коалиция будет воссоздана, то…

– Новым императором станете вы, экселенц, – прошептала Анцилла.

– Именно так. А вы, экселенса, станете даже не герцогиней, а…

– Императрицей, – закончила его мысль гостья.

Хозяин дома развёл руками и снова откинулся в кресле.

На этот раз герцогиня размышляла чуть дольше.

– Мне надо подумать, Дарий. Хотя бы неделю, – сообщила она секунд через десять.

– Хорошо. Пусть будет неделя, – согласился полковник. – А теперь, простите, нам надо обсудить ещё кое-что. Чисто по службе. К выборам оно не относится.

– Имеете в виду эту дурацкую командировку? – прищурилась девушка.

– Да. Я говорю о Шайо. Отправлять вас туда особого смысла нет. Случай почти рядовой, но…

– Вам надо снова продемонстрировать легионам, что имперская безопасность и правящие дома держат руку на пульсе? – усмехнулась Анцилла.

– Это одна из причин, но это не главное. На Шайо должен прилететь один человек. Его информация очень важна для нас, но обычным агентам он не доверяет. Поэтому встретиться с ним придётся именно вам, экселенса. Следственная комиссия по потерям от операции на Лирите будет для вас просто прикрытием.

– Я поняла, экселенц. Легенда, условия, способ связи?

– Сейчас объясню…

* * *

– Эй, Вит? – прозвучало сквозь сон. – Давай, просыпайся.

– Куда?.. Зачем?.. Кто там ещё, мать его в душу?

– Вестовой с приказом из штаба.

– Какого ещё нах штаба?

Продрав зенки, я вытаращился на капрала. В кои-то веки представился шанс прикорнуть, пока начальство не видит, и тут – на тебе – сразу же будят.

За спиной Харберта действительно стоял какой-то солдат. Лицо у него было испуганное. И немудрено. Обычный пацан из роты обеспечения, тощий, сопливый, нескладный, с большим планшетом на поясе, внезапно оказавшийся в самом логове «страшных десантников». Один из которых, голый по пояс, жилистый, словно перевязанный жгутами из мышц, жутко вращает глазами и скалится, как тигроволк, а второй хмурый, разбуженный «не по делу» и потому злой как чёрт, явно не испытывает добрых намерений в отношении незваного гостя.

– Я п-повестку п-принёс, – зубы вестового стучали, будто от холода.

Я хмыкнул, откинул спортивный мат, под которым «прятался», встал и хмуро взглянул на гостя.

– Ты у нас кто? Имперский солдат или хрен с горы?

– Р-рядовой Поэль, – кое-как взял на себя в руки вестовой из штаба. – У меня распоряжение для рядового Вит Ала. Приказано передать лично в руки.

– Вит Ал – это я. Давай.