Я невольно подумала, что если кто-то сейчас посмотрит на нас со стороны, то решит, что мы грабители или сумасшедшие (возможно, оба варианта).

– Запретное крыло, – прошептала Элира, будто боялась, что дверь её услышит.

– Как-то оно не выглядит запретным, – не удержалась я от сарказма, глядя на трёхглазую маску-замок. Да, на двери была металлическая пластина с тремя прорезями, чем-то напоминающая чудовищную морду.

– Попробуй открыть, – предложил Астин, пожав плечами.

Я осторожно потянула за ручку. Дверь не поддалась. Естественно.

– Может, нужны какие-нибудь слова? Типа «Сезам, откройся» или «Я не хочу умирать»? – хмыкнула я, оглядываясь.

– Попробуй что-то магическое, – прошептала Элира. – В конце концов, мы же в Академии некромантов.

Вздохнув, я подняла руку, вспомнила простейшее заклинание, которое мы проходили на первом уроке. Магия сопротивлялась: воздух защекотал кожу, и я почувствовала слабую вибрацию в пальцах.

Произнесла несколько слов, которые звучали как пытка для языка. В этот миг прорези на маске сверкнули красным, потом зеленым, затем фиолетовым и… дверь медленно открылась. Никакой помпы, просто скрип вековой ржавчины.

Правда, послевкусие после заклинания было такое… Я даже если бы хотела, не смогла бы объяснить что не так, но что-то было явно не так. Будто пожевала комок земли… После поднятия нежити на уроках такого не наблюдалось…

– Вот это да, – удивилась Элира, перешагивая порог. – Я думала, будет какая-нибудь ловушка.

– Не каркай, – буркнул Астин, входя следом.

Я замерла на пороге. Внутри царил сумрак. Здесь не было привычных летающих книг – наоборот, всё выглядело до странности статично. Высокие стеллажи, накрытые пыльными чёрными тканями, будто над трупами знаний провели траурные ритуалы. Пол – каменный, с резными рунными знаками. Я сделала шаг, и эхо от моих шагов рассыпалось по залу. Казалось, мы в храме, созданном для поклонения чему-то древнему и очень голодному.

– Разделимся? – предложила Элира.

– Нет! – выпалили мы с Астином одновременно, и я почувствовала, как между нами пробежала тень улыбки.

Когда страшно, лучше держаться вместе.

Мы медленно двинулись вдоль стеллажей, срывая пыльные покрывала. Под ними оказались книги, пергаменты и свитки, запечатанные черным воском. Некоторые страницы светились тусклым зеленоватым светом, словно плесень на старой корке хлеба.

– Смотри, – позвала Элира. Она аккуратно приподнимала один из свитков. На нём красовалась странная эмблема – руна в форме извивающейся змеи, обвивающей клинок.

– Это символ древнего культа Владыки Теней, – неожиданно тихо сказал Астин, и в его голосе слышался страх.

– Откуда ты знаешь? – шепнула я, вскинув брови.

– Не спрашивай, – он отвёл взгляд. – Лучше просто поверь.

Я сглотнула, открывая следующий фолиант. На странице был нарисован силуэт человека без лица, окружённого тенями. Под ним незнакомый мне язык, состоящий из закорючек, которые будто извивались прямо под взглядом.

Перелистывая страницы, мы натыкались на упоминания ритуалов, позволяющих вытягивать магическую силу из живых и мёртвых. Некоторые рецепты были столь мерзкими, что я почувствовала лёгкую тошноту. И тут на одном из разворотов замерла: старая гравюра изображала высокую фигуру в мантии, а рядом – другого, ослепительно красивого человека. Я пригляделась: те же благородные черты, тот же взгляд… Лукрес Арден. Но это изображение явно датировалось веками, если не больше. Как такое возможно?

– Элира, посмотри! Это… ректор! – прошипела я.

Она приблизилась, щурясь:

– Поразительно. Он не изменился. Или это просто его предок?