Шумно выдыхаю и, пока Людмила Артемовна выдает воспитанникам привезенные мною подарки, я протягиваю руки к близнецам.

— Нам пора, мальчики, — зову ласково. — Попрощайтесь со своими новыми друзьями. И поедем домой.

— Ма-ам, можно мы здесь останемся? — хором ноют Саша и Илья, не понимая, о чем просят.

— Нет! — резко рявкаю, а у самой сердце сжимается.

Близнецы испуганно округляют синие глазки. Зато слушаются незамедлительно — и уже через секунду оказываются рядом со мной.

— Игорь не должен знать, что мы были здесь, — шикаю на них. — Дома ни слова, иначе в следующий раз вы со мной не поедете.

Мальчики лихорадочно кивают, удивляясь моему чересчур строгому тону.

— Мамуль, — пытаются смягчить меня, что у них всегда мастерски получается.

— М-м-м? — улыбаюсь и с нежностью смотрю на близнецов.

— Посмотрим вечером мультики про машинки? Или в настольные игры поиграем? — нетерпеливо потирает ручки Саша.

— И еще музыкальный канал или караоке, — заявляет о своих предпочтениях Илья.

— Нет, ангелы мои, — глажу обоих по щечкам. — До позднего вечера вы будете с няней. Мне на работу надо, — вздыхаю огорченно.

— Кому нужна эта работа, — бубнит Илья недовольно.

— Попроси денег у Игоря, — удивляет своим вариантом «решения проблемы» Саша.

Все-таки богатство портит людей. Даже по четырехлетним мальчишкам это заметно.

— Маме нужно учиться зарабатывать самой, — говорю с ними, как с взрослыми. — Возможно, очень скоро нам это пригодится… — задумчиво произношу себе под нос.

***

Оставив близнецов на попечение няни, мчусь в отель, где должна состояться деловая встреча, организованная мною и Алексом. Наше первое задание. Немного необычное, ведь, помимо привычных мне переговоров, клиенты захотели «продолжения банкета» и попросили предусмотреть небольшой корпоратив в конце дня. Поэтому мы выбрали отель с рестораном на первом этаже.

— Опаздываем, Богдана Алексеевна, — с сарказмом тянет Алекс, стоит мне появиться в холле.

Обводит меня морозным взглядом, заставляя вспомнить нашу недавнюю «беседу» в подсобке. Покрываюсь румянцем и опускаю голову.

— Задерживаемся, — парирую я. — Встреча началась? — киваю на закрытую дверь помещения, перепрофилированного под конференц-зал.

— Да, четко в назначенное время. И продлится… — поднимает руку, изучая циферблат ролекса, — еще полтора часа. После этого перемещаемся в зал ресторана. И, в принципе, можем их оставить. Пусть сами «догуливают». Номера забронированы, с персоналом я договорился.

Алекс становится серьезным и непривычно строгим. Говорит деловым тоном, словно мы партнеры, а не конкуренты. Пользуясь его рабочим настроением, решаюсь спросить то, что волновало меня все последние дни.

— Тебе не кажется наше «соревнование» странным? — выпаливаю на одном дыхании.

— Конечно, — незамедлительно отзывается Врагов, а потом прищуривается. — Есть тут одно лишнее звено. В миленьком платьице.

— Отбрось неуместный азарт, которым всегда грешил, и свое желание утереть нос бабе, — цежу ядовито. — Подумай головой! Как Крестовский собирается выбирать победителя, если мероприятие организовываем мы вдвоем? Сообща, — вопросительно изгибаю бровь. — Да и его людей, как было заявлено, я здесь не вижу. Мы сейчас просто бесплатно работаем! — повышаю голос. — И…

— Тише, птичка, — успокаивающе проводит ладонью по моей спине, однако этим только больше выводит меня из равновесия. — Мне тоже не нравится сложившаяся ситуация, — признается неожиданно. — И я работаю над этим. У меня есть хороший друг, который как раз сейчас очень аккуратно проверяет Крестовского. Никита, если ты его помнишь…