В скай-баре гостиницы «Небесная валькирия» было малолюдно: вечер только начинался. Отсюда открывался прекрасный вид на океан и мерцающий внизу город. Гостиница была одним из самых высоких зданий в Сити и могла похвастать панорамным рестораном на четыреста пятом этаже, что автоматически делало одноименный скай-бар популярнейшим местом для элиты и состоятельных туристов.

Профессор Алам сидел в одиночестве за барной стойкой и потихоньку потягивал виски со льдом. Ему хотелось побыть наедине с собой, рациональный ум стремился расставить всё по своим местам, но эмоции никак не хотели отступить на задний план. Бармен-андроид, каждый раз отвлекаясь на немногочисленных посетителей, возвращался к Малику и интересовался: не нужна ли новая порция напитка или свежая шутка, услышанная им от капитана марсианского грузового крейсера. Профессор вежливо отказывал улыбчивому парню и вновь погружался в свои мысли.

За последние годы учёные приобрели власть, сравнимую разве что с властью богов. Даже Бомани Онана стал Генеральным секретарем МСООН потому, что это было нужно Малику и его коллегам. На момент исчезновения Тэндзина Бом только начинал карьеру в Сити, мечтая стать губернатором, но благодаря своей светлой голове и связям Алама никому неизвестный политик из африканского Лагос-Сити сделал молниеносный скачок по карьерной лестнице.

Малик, в свою очередь, не терял времени и бросил все силы на создание Химеры. Он так и не смирился с произошедшим и ждал любой зацепки, чтобы отправиться на поиски дочери, и теперь, когда все части головоломки собраны вместе, ему придётся брать во внимание мнение такого человека как Риккардо Нери. Какая ирония!

Алам сделал большой глоток и поморщился. Размышляя об изменчивости судьбы, он не заметил, что за ним пристально наблюдают. За столиком у входа сидел молодой мужчина в странном клетчатом костюме и, то и дело, бросая внимательные взгляды на профессора, усиленно делал вид, что смотрит новостную голограмму. Поёрзав на кожаном кресле и свернув новости, мужчина решительно встал и уселся за стойкой рядом с Маликом.

– Позволите? – сиплым и довольно неприятным голосом спросил он профессора.

Алам был не слишком рад новому соседу, но увидев у незнакомца значок с надписью «Венера не простит!» приколотый на ворот старомодного пиджака, загорелся любопытством. Что-то эти странные венерийские оппозиционеры не дают ему прохода в последнее время.

– Да, пожалуйста, – вежливо отозвался он.

Мужчина снял очки – довольно модный аксессуар в последнее время, протёр и без того чистые стекла клетчатым платком и приветливо улыбнулся Малику:

– Я вас сразу узнал, вы ведь профессор Алам? – спросил он, и профессор непроизвольно скривился от его неприятного голоса.

– Да, меня не сложно узнать, – усмехнулся Алам, вглядываясь в скуластое плоское лицо собеседника, – стариков скоро будут рассматривать лишь на картинках. А как я могу к вам обращаться? – спросил он.

Малик никак не мог понять, кого ему напоминает новый знакомый, который тем временем, нацепив на свой широкий приплюснутый нос очки, вытирал взмокший лоб тем же клетчатым платком. Неудивительно, костюм явно был шерстяным, а лето в Сити выдалось жаркое.

– Олег Эдвардович Сухарев, руководитель аппарата губернатора Аврора-Сити, – просипел мужчина, и от профессора не укрылись хвастливые нотки в голосе Сухарева.

– Олег Эдвардович, мне почему-то кажется, что вы подсели ко мне не просто так. Я прав? – решил поскорее избавиться от неприятного субъекта Малик.

Руководитель аппарата заёрзал на стуле, и его быстрые маслянистые глазки забегали по залу скай-бара, осматривая публику: