После падения гаоната еврейское население Эрец Исраэль, организационные структуры и экономическая база которого были ослаблены в результате нашествий сельджуков и крестоносцев, лишилось собственного центрального руководства и на протяжении нескольких веков находилось под управлением носивших титул «нагид» глав еврейской общины Египта. Эпоха правления египетских нагидов началась в 1109 г., когда после смерти гаона Эвьятара бен Элиягу ешива в Эрец Исраэль разделилась на две части, одна из которых переместилась в Египет, сохранив прежнее название. Нагиды носили и арабский титул «раис аль-яхуд», ранее присваивавшийся гаонам Эрец Исраэль. Им подчинялись в административном и финансовом отношении все евреи Египта и Эрец Исраэль – раввинисты, караимы и самаритяне.

Уничтожение крестоносцами автономных еврейских структур власти в Эрец Исраэль побудило еврейство диаспоры к попыткам восстановить еврейский центр в еврейской стране силой. В начале XII в. в Аббасидском халифате вспыхнуло вооруженное восстание, возглавленное Менахемом бен Шломо Альрои. Менахем провозгласил себя Мессией, принял имя Давид и сумел собрать армию из евреев преимущественно Курдистана, а также других стран. Давид Альрои обещал своим приверженцам освободить Иерусалим и восстановить Израильское царство. После ряда успехов Давид Альрои погиб, а его войско был разбито. Несмотря на гибель лжемессии и поражение его армии, наиболее фанатичные приверженцы Давида Альрои продолжали верить в его возвращение, создав религиозную секту, получившую название менахемитов. Герб Давида Альрои – шестиконечная звезда, получившая название «Щит Давида» (Маген Давид), стал со временем национальным символом еврейского народа[21].

Мессианские настроения не утихали на протяжении всего XII в. Преследования и массовые убийства казались предвестниками избавления; никто из евреев не верил в прочность владычества крестоносцев в Эрец Исраэль. Весьма показателен в этом смысле текст литургического гимна «Маоз цур» («Могучая твердыня»), исполняемого на праздник Хануки, в который празднуется победа восстания Хасмонеев против эллинистических правителей Иудеи во II в. до н. э. Автор гимна, некий рабби Мордехай, был ашкеназским евреем, жившим в XII в. н. э. В куплетах «Маоз цур» последовательно перечисляются Исход евреев из Египта, возвращение из Вавилонского изгнания во главе с князем Зерубавелем, победа Хасмонеев над греками. Затем автор подходит к актуальной для его времени ситуации и пишет, обращаясь к Богу:

Еврейская религиозная мысль этого периода занималась проблемами Избавления (Геула) и причинами задержки прихода Мессии. Из мечты об Избавлении родился обращенный ко всем евреям призыв вернуться в Эрец Исраэль; самым ярким выражением этого нового духа является поэзия родившегося и жившего в арабской Испании Иеѓуды ѓа-Леви. Широчайшую известность получило его стихотворение «Ми-кевель Арав» («Из арабских цепей»), открывающееся следующей строфой: