– Это не твоя партия, сын. Подумай, что будет с нами, если у вас не выйдет? Ты разобьешь не только ее сердце.

Я злобно стиснул челюсть, но промолчал.

– Семья превыше всего, Бальтазар.

Я посмотрел на отца.

– Даже превыше любви?

– Любовь не является константой. Порой она проходит, а вот семья… Семья всегда остается с тобой, – ответил отец, даже не задумываясь.

«Ты ошибаешься, отец. Семья – это и есть любовь». Я не посмел произнести эти слова вслух. Не посмел признаться самому себе.

– Ваша с мамой не прошла, – съязвил я.

– Мне просто повезло, – улыбнулся отец. Не мне. Маме, которая тут же поймала его улыбку и ответила такой же.

– Она маленькая девочка. Ты взрослый мужчина. У вас нет будущего.

– Мне двадцать три.

– Я так и сказал. Послушай…

– Прости, но не могу больше слушать этот бред.

Резко оборвал родителя и двинулся в дом, по пути почти бросив стакан с недопитым виски на стол. Быстро пересек пустую гостиную, направляясь к выходу.

«Плохая была идея, приезжать сюда».

– Баз, – нежный голосок остановил меня. Чертыхнувшись про себя, я нехотя развернулся.

– Уже уходишь?

Амалия выглядела больше испуганной, чем расстроенной.

– Почему?

Девушка взяла меня за руку и потянула к себе. Я уступил. Всего один шаг.

– Мне завтра рано вставать. К тому же я сделал то, для чего приехал. Я поздравил тебя и Лив, вручил подарки. Не вижу смысла оставаться дольше. А вот почему ты не развлекаешься в компании своих друзей? Вот это вопрос! – непринужденно усмехнулся я.

Ама рассматривала мое лицо, не веря в легкость фраз, вылетающих из моего рта.

– Я люблю тебя, – вдруг выпалила девушка.

– Конечно. Я тоже, милая. Ты же мне, как родная сестра, – произнес, скрепя сердце.

– Перестань, – озлобилась девушка и ткнула меня в грудь своей крохотной ладошкой. – Ты понял, о чем я.

– Послушай, ты маленькая глупая девочка, – слова горчили во рту. – Тебе показалось. Ты нафантазировала то, чего на самом деле нет. Вот увидишь, год в колледже и ты даже не вспомнишь моего имени.

– Какой же ты все-таки трус, Бальтазар Блэксайд. Ни слова, ни шага против отца, да?

– Причем здесь мой отец? – грозно рявкнул я.

– При всем! Я знаю тебя больше, чем ты думаешь, Баз. Я знаю, когда ты говоришь своими словами, а когда нет. И так вот то, что ты сейчас брякнул, очень не похоже на тебя!

Ах, ты маленькая мегера! Я даже опешил от ее тона.

– Скажи, что ничего не чувствуешь ко мне и я отстану. Скажи правду.

– Я чувствую. Ты моя семья. Было бы странно ничего не чувствовать. Но это другое Ама. Ты поймешь, однажды.

Надежда, вспыхнувшая в ее глазах, погасла так же быстро, как и появилась. Взгляд стал тусклым, унылым.

– Может быть однажды, поймешь и ты, – тихо произнесла Амалия и, скользнув по мне прощальным взглядом, исчезла.

Я понял. Очень быстро понял. Потому и снял браслет. Он больше не помогал мне. Наоборот, тянул вниз. Стал тяжелым, как непосильная ноша. В тот день я отказался от любви. Навсегда. Любовь не стала моей константой.

Весь следующий год я работал, как проклятый, заполняя свое расписание делами и встречами до единой минуты. У меня не было времени ни на отдых, ни на развлечения, и уж тем более на женщин. Я стал жестче, чем отец. Грубее, злее, рациональнее. Это пошло на благо корпорации, но не мне лично. Мое сердце высохло.

А потом отец познакомил меня с Ванессой Холден. Она сразу завладела моим телом. Но это неудивительно. Я слишком долго воздерживался, а она была неотразимой, шикарной женщиной. Ванесса помогала мне не сойти с ума, удовлетворяя все мои потребности. Я был счастлив. По-своему… Она могла бы стать моей мечтой.