Виктор и Даниэль обменялись взглядами, полными радости. Цель поездки выполнена и перевыполнена! Они благодарно закивали в знак признательности, насколько позволяли им их фраки.

– И ещё, – добавил академик Бертье, и в его прищуренных глазах загорелись озорные огоньки – в знак признания ваших успехов, пока вы здесь, в Париже, я хочу предложить вам уникальную возможность: прыжок в прошлое безо всяких утомительных оформлений, разрешений и подготовок. Без обязательств, без научной программы, отчётов и формализма. И – что немаловажно – без очереди! Просто пожить там, осмотреться, насладиться, и вернуться назад. Как обычный отпуск, только в экзотическом месте. Это конечно авантюра, и она должна остаться строго между нами, но результаты вашей работы заслуживают соразмерного поощрения, а что для настоящего исследователя может быть лучше чем на себе испытать свои же открытия! Как вы на это смотрите, мон шер?

Друзья были ошеломлены. Невероятно. Он случайно не шутит? За такую авантюру можно запросто по шапке получить!

Но нет, monsieur Бертье не шутил. Правда, если честно, он такого сам от себя не ожидал, но нисколько не жалел о своём предложении. В нём всё ещё жил дух бунтаря – того самого Этьена, который двадцать лет назад дневал и ночевал в лаборатории, шёл наперекор традиционной науке, верил в чудо, слушал свою интуицию, принимал смелые решения, и благодаря этому привёл общество к открытиям планетарного масштаба. Азарт овладел им и сейчас. Он очень захотел отблагодарить этих талантливых мальчишек, так похожих на него в юности. А другого способа, кроме как сделать это тайно, и не было: ультрасовременная капсула времени парижского филиала Академии была забронирована на годы вперёд, к тому же существовали строгие регламенты её использования, сродни подготовке астронавтов.

Виктор и Даниэль, не сговариваясь, наперебой принялись горячо благодарить французское светило науки, боясь что он передумает.

– В таком случае, – академик огляделся и понизил голос, – слушайте внимательно. Наша Капсула времени плотно расписана на годы вперёд круглосуточно. Но именно на завтрашнюю ночь, с полуночи до шести утра, одна стоящая на очереди научная команда внезапно отменила своё бронирование. Я узнал об этом, и распорядился не отдавать слот другим. Никто не знает, что капсула будет свободна. Мы воспользуемся моментом чтобы один из вас попытал счастья и увидел один из прошлых миров, который больше всего занимает его воображение. Держите рот на замке. Ведите себя как обычно. Завтра вечером, ровно в девять, приходите в мой кабинет на инструктаж.

Тут Этьен заметил, что Виктор и Даниэль как будто бы немного огорчились от его слов.

– В чём дело, шер ами? – озабоченно спросил он.

Молодые люди признались что рассчитывали, что оба смогут принять участие во временном прыжке.

– Весьма хорошо понимаю вас, – покачал головой академик, – но к сожалению за шесть часов я боюсь мы и с одним-то едва управимся. Шанс уникальный. Вам предстоит сложный выбор, но я надеюсь это не станет для вас предметом обиды и ссоры. Вот что. Чтобы не думать долго, по старинке киньте-ка вы жребий. Хоть это и не научно, но в таких ситуациях помогает. Да хоть бы вот этот, – Бертье отстегнул от манжеты своей рубашки серебряную запонку и передал её Даниэлю, поклонился, пожал коллегам руки, заговорщицки приложил палец к губам, и удалился.

6

Тянуть жребий было решено в баре отеля. Заказав по бокалу дорогого шампанского, они принялись за дело.

– Кто из нас сегодня счастливчик? В какой руке у меня запонка? – Даниэль протянул Виктору два кулака.