Ждать вылупления оставалось недолго. На экваторе лета драконьи яйца достигали пика и по очереди взрывались. Именно так на свет и появлялись детеныши драконов – им приходилось изнутри расплавить скорлупу, чтобы выбраться.

Середина лета обещала быть жаркой и засушливой.

Ранее цветущие красными маками поля превратились в одинокие пустыни, лишь верхушки красных деревьев оставались свежими и напитанными влагой благодаря облакам, которые нависали над их могуществом.

Драконы вылупились уже несколько дней назад, но самое крошечное из всех яйцо, принадлежащее королеве, все еще ждало своего часа в Драконьей пещере. Яйцо одиноко лежало в плетеной корзинке, аккуратно украшенное драгоценными камнями – дарами королевы своему новоиспеченному другу.

– Твой дракон задерживается, моя королева, – сказал накануне Дмитар Гнисс-Рой, советник королевы, – это плохая примета. Королевский дракон должен был вылупиться самым первым и крупным. Тогда это сулит долгое и счастливое правление.

– Мой дракон будет самый сильный и могущественный, – отвечала Эфлисун своему отцу, не желая больше слушать его монотонные комментарии.

Королева до сих пор не жалела, что выбрала маленькое яйцо. Эфлисун была уверена, что тот, кто изначально кажется самым беспомощным, на самом деле способен стать великим и могущественным. Так ее учил Алан Гнисс-Нон, когда отец принцессы переживал, что его дочь не вышла ростом и объемами фигуры.

Час настал, и черно-красная скорлупа драконьего яйца лопнула. Из ее щелей полилась лава, которую сопровождали искрящиеся огненные взрывы. Скорлупа разломилась надвое, и на свет показался крошечный детеныш дракона. С первого взгляда стало ясно: детеныш не здоров. Его крылья были неестественно заломлены назад и не расправлялись. Обугленная кожа обтягивала его тощие косточки, а сам он неистово пищал, сообщая о боли.

На светлом фоне, усыпанном маленькими звездочками, крошечный детеныш дракона лежал в тронном зале, окруженный мягкими тенями. Его зеленоватая чешуя, словно состарившаяся под солнечными лучами, имела множество трещин и мелких повреждений. Огромные темные глаза, полные страха и тоски, смотрели на мир с беззащитностью, которую невозможно было забыть. Кривые и непропорциональные крылья лишь едва касались его спинки, а крошечные веки казались обвисшими, словно промокшие от слез. Короткие лапки с недоразвитыми когтями беспомощно скреблись по полу, когда детеныш пытался подняться, но в этом мире он словно потерялся, не вписываясь в стандарты детенышей драконов. Его хриплое дыхание с трудом наполняло грудь, и каждый вздох словно напоминал о том, что он слишком мал для такой великой жизни.

Спустя несколько дней детеныш дракона, которому королева дала имя Пуш, все еще не мог даже подняться на задние конечности, а его передние лапки были такими короткими, что он едва касался ими земли, как сразу переворачивался на спину.

– Я говорил тебе, дочь моя, мелкие яйца приносят лишь слабость. Убей его, пока не поздно, и выбери себе детеныша среди родившихся драконов. Не позорь свое имя, – при свете факела Дмитар стоял возле лежанки недоразвитого создания в тронном зале, где на Огненном троне восседала его дочь.

– Ты бы отрекся от своего ребенка, будь он жалок и бессилен? – не унималась Эфлисун. – Я никогда не брошу его.

– Ты совершаешь ошибку! – прокричал Дмитар уже не как советник королевы, а как отец, пытающийся вразумить свою дочь. – Дракон – не твоя зверушка, это не комнатный питомец, которого следует обхаживать и заботиться. Дракон – помощник и преданный защитник правителя. Миллионы лет драконы вызывали страх перед врагами, тысячи лет они сражались за нас в войнах! Истинный правитель – ничто без преданного дракона. Ты будешь легкой добычей для своих врагов!