– Понимаю! – хладнокровно ответил тот.

– Что именно?

– Прибрать к рукам Афганистан и навсегда оставить русских жариться в азиатских пустынях! – безапелляционно заявил Бёрнс.

– Но это же полноценная война! – замахал было руками Окленд.

– По-моему, лучше воевать с дикарями в Афганистане, чем с русской армией в Индии! – осадил его Бёрнс. – Выбор за вами!

Во время визита к генерал-губернатору Бёрнс пытался убедить его поддержать на афганском троне Дост Мохаммада.

– Только правитель Кабула и наш друг Мохаммад сможет удержать афганцев в кулаке и обезопасить Индию от русского вторжения! – убеждал генерал-губернатора Бёрнс.

Лорд Окленд только вздыхал. К этому времени свой выбор он уже сделал, прислушавшись к своему помощнику – главному секретарю компании Уильяму Макнахтену.

Главный секретарь советовал восстановить на кабульском престоле вовсе не Дост Мохаммада, а его конкурента Шуджи-шаха и уже вовсю подкупал в его пользу афганских вождей. Об этом генерал-губернатор и известил Бёрнса.

– Но ведь ваш Шуджи слаб и не сможет объединить Афганистан! – в отчаянии бросил Бёрнс.

– Во-первых, не «ваш», а наш», а, во-вторых, если вы не готовы к данной миссии, я найду замену. Вы же возвращайтесь на Инд считать мешки с товарами!

– Интересы Англии для меня превыше всего! – вскинул голову Бёрнс.

– И компании! – дополнил его недовольный генерал-губернатор.

– И компании! – упавшим голосом повторил обиженный Бёрнс. – Клянусь, я сделаю все, что в моих силах для возведения во власть Шуджи-шаха.

Забегая немного вперед, скажем, что решение лорда Окленда будет иметь самые трагические последствия для Британской Индии…

Думается, что лорд Окленд и его секретарь не испытывали к Бёрнсу большого доверия, но лучшего агента у них не было. Поэтому именно Бёрнс снова был отправлен в Афганистан для возведения на трон человека, которого открыто презирал. Другой его задачей было любой ценой не допустить в Кабул русских. Из этой поездки Бёрнс уже не вернется…

Большая Игра становилась все жестче…

После разгрома Турции в 1829 году и подписании Адрианопольского мирного договора Россия приобрела Черноморское побережье. Однако контроль над берегом и ближайшими к нему горами был неполным. Горцы, противостоявшие русским властям, немедленно получили поддержку Британии, Франции и даже польской эмиграции. Первую скрипку, разумеется, как всегда, играла Англия. Большая Игра набирала все большие обороты, и свободолюбивые горцы Кавказа появились как нельзя кстати. Разумеется, в Лондоне понимали, что рано или поздно, но Россия наведет в Кавказских горах порядок. Но чем больше и дольше она будет отвлекать свои силы на решение кавказских дел, тем больше и дольше ослабит давление России на Востоке. В этом и был главный смысл данного акта Большой Игры. Поэтому через Босфор к кавказским берегам потянулась вереница шхун и фелюк с оружием и порохом.

Когда российский посол в Лондоне Поццо ди Борго выразил на сей счет протест министру иностранных дел Пальмерстону, тот ответил с английским цинизмом:

– Англия должна исполнить свою роль покровительницы независимости народов, и если овцы молчат, то пастух должен говорить!

– Пусть пастух говорит, но зачем возить ружья и порох? – возразил Боццо ди Борго.

На это Пальмерстон ответил с еще большим откровением:

– Я ношу под сердцем план крестового похода против России, так как ваш император угрожает Вселенной. Именно поэтому моя задача сделать так, чтобы Вселенная ополчилась на Россию!

– Владения английского короля простираются от Вест до Ост-Индии, и наш император, насколько я знаю, этой вашей Вселенной не угрожает! – парировал российский посол.