В Мосуле после начала первых протестов местные полицейские и военные из Оперативного командования Ниневия попытались заблокировать площадь Свободы, на которой собирались протестующие. Это спровоцировало столкновения 7 января, в результате которых четверо участников митинга получили ранения. Пытаясь сохранить ситуацию в городе под контролем, власть передает ответственность за обеспечение правопорядка в Мосуле из рук полиции в руки солдат 3-й дивизии армии Ирака. Армия также используется для подавления протестов в Багдаде. Солдаты 6-й дивизии блокируют вход в багдадский район Адхамия, населенный преимущественно суннитами. В провинции Анбар военные заблокировали дорогу участникам протеста в Рамади и Фаллудже56. Ситуация накалялась. В середине января 2013 года в Мосуле, Рамади и Фаллудже были совершены нападения на местных лидеров «Анбарского восстания». В Киркуке неизвестные атаковали офисы курдских политических партий57. Власть организовывает контрмитинги в поддержку действий аль-Малики, которые часто заканчиваются драками. На улицах Басры, Багдада, эль-Кута, Кербелы появляются группы вооруженных сторонников премьер-министра.

На фоне обостряющегося противостояния стороны несколько раз пытались договориться, но безуспешно. Жесткая бескомпромиссная позиция правительства и ставка лидеров протестов исключительно на мирные методы постепенно формируют в середине протестующих группы сторонников более радикальных и решительных действий. В провинции Анбар такая группа собирается вокруг племени Дулаим – одного из наиболее пострадавших в результате правительственных репрессий. Возобновляют активные действия повстанцы из «Армии Накшабанди», «Революционных бригад 1920» и других организаций.

До апреля 2013 протесты носили почти исключительно мирный характер. Массовые митинги, блокирование дорог, чаепитие на улицах – все это напоминало события «Арабской весны» в Тунисе. Но все изменилось после резни в Хавидже, городке в провинции Киркук. 19 апреля группа протестующих попыталась пройти через один из установленных военными блокпостов. Возник конфликт, в результате которого погиб один протестующий и один военный. Через четыре дня, 23 апреля, иракские военные атаковали лагерь протестующих в городе, открыв огонь по людям. В результате погибли 42 человека, еще 153 получили ранения. Хотя по словам военных, они применяли силу только в ответ на атаку вооруженных протестующих, но по факту только трое погибших в результате операции оказались военными. Остальные – протестующими. Эти события стали рубежом, переступив который власть Ирака превратила протестующих в повстанцев. На следующий день после резни в Хавидже по всей стране прокатилась волна вооруженных нападений на правительственные здания, военные объекты и полицейские участки. В ответ премьер-министр Малики объявляет о начале новой военной операции против «боевиков Аль-Каиды» на западе страны, в провинции Анбар. В число боевиков он записывает и лагерь протестующих в Рамади. Лидеры местных суннитских племен, помня 4 статью антитеррористического закона, хорошо понимают, чем обернется им такое сравнение из уст премьера. Племена угрожают вооруженным сопротивлением любым попыткам силой разогнать протестующих. Несмотря на этом 28 декабря иракские полицейские арестовывают члена парламента из суннитского племени Албу Альван – Ахмеда аль-Альвани по подозрению в терроризме. За несколько дней до этого на аль-Альвани было совершено вооруженное нападение, в результате которого погиб его брат. Члены племени требуют прекращения репрессий и освобождения Альвани. В ответ 30 декабря военные и полиция силой разгоняют лагерь протестующих в Рамади. В операции применяется оружие. В городе начинаются бои, которые охватывают соседнюю Фаллуджу. Увидев такую прекрасную возможность вернуть утраченные ранее позиции, бойцы «ИГИ» оставляют свои базы в пустыне и въезжают в Фаллуджу. Такое подкрепление позволяет повстанцам захватить весь город в течение двух дней. В ответ правительство готовит силы для контрнаступления. Малики удается на время вернуть под контроль Фаллуджу, но уже в конце мая повстанцы, в том числе и «ИГИ», начинают широкомасштабное наступление в провинции Анбар, захватывая назад Фаллуджу, пограничный с Сирией город аль-Каим и часть Рамади. Связав основные силы иракской армии в провинции Анбар, повстанцы вновь прибегают к ранее опробованному маневру. Пока иракская армия штурмовала Фаллуджу, повстанцы по пустыне на пикапах пересекли границы провинций и въехали в Ниневию. Целью такого маневра было наступление на Мосул. Сам план по захвату города разработал экс-офицер армии Ирака времен Саддама, глава военного совета «ИГИЛ» (здесь и далее – организация, запрещенная на территории РФ) Абу Абдурахман аль-Билави.