На глаза опускается закрепленный на каске бинокуляр прибора ночного видения.

Длинный сигнал, и лампа мигает один раз. Тональность турбин меняется, вертолет сбрасывает скорость.

– Пошел!!!

– Есть пошел!!!

Первый, за ним второй, третий, четвертый десантники подходят к срезу люка и исчезают в расцвеченной звездами тьме. В глотке у Юры все пересохло от адреналина, сердце, кажется, бьется под горлом. Те, кто говорит, что страшно только во время первого прыжка, а потом привыкаешь, вряд ли вообще знают, что это такое!.. Страшно каждому. И убеленному сединами ветерану с несколькими тысячами прыжков за плечами, тому, который, казалось бы, живет в небе. И зеленому «перворазнику», как их называют опытные парашютисты. В этом преодолении, которое проходишь каждый раз, когда прыгаешь в объятия неба, и заключается весь смысл парашютной подготовки. Преодоление себя. На каждом прыжке.

Гроз тоже боялся, но и умел преодолеть этот страх.

– Пошел!!!

– Есть пошел!!!

Мгновение – и Гроз уже в небе.

Грохот двигателей и посвистывание лопастей вертолета сменяются почти что абсолютной тишиной. Тонкий свист рассекаемого телом воздушного потока в ушах лишь подчеркивает окружающую тишину. В детстве Юре нравилось падать навзничь на мягкую зеленую траву и вглядываться в бездонную летнюю синь с белой ватой облаков. «Можно ли упасть в небо?» – такая мысль занимала мальчишеский ум. Теперь он падал в небо со скоростью примерно 50 метров в секунду, или 200 километров в час. Осталось только огромное пространство вокруг, в котором Гроз летел, раскинув руки, как в детстве. Зеленоватое из-за прибора ночного видения небо все в ярких белых точках звезд. На мгновение что-то сжалось в районе солнечного сплетения. Адреналин заставил сердце биться сильнее, прогоняя кровь по жилам. Страх почти сразу же сменился безграничным восторгом, который может подарить только небо. Отсюда, с высоты более 2 000 метров, линия горизонта в поле зрения ПНВ представлялась выгнутой дугой.

Десантник глянул на светящийся высотомер на запястье: еще несколько секунд свободного падения, и пора раскрываться. Раскинул руки-ноги «звездочкой» максимально широко – это позволит лучше стабилизироваться. Далекая и темная, еще в дымке редких облаков земля «ударила по глазам», как бы предупреждая.

Левая рука привычно идет над головой в «пионерском салюте». Правая рука тянется за спину к низу ранца и выбрасывает «медузку» вытяжного парашюта. Над головой раздается отчетливый хлопок, рывок на ремнях подвесной системы, и над головой с шелестом «распускается» купол-«крыло».

Юрий рывками раздернул свободные концы подвесной системы, слайдер хлопает на ветру. Десантник затянул его и взялся за клеванты, которыми управляется парашют. Осмотрел купол – нет ли порывов, целы ли и не перекрутились ли стропы. Все нормально. Он расчековал запасной парашют, чтобы тот не раскрылся автоматически и не погасил в таком случае купол основного.

Парение под куполом совсем не похоже на стремительное свободное падение. Здесь уже любуешься больше не небом, а землей. Под тобой будто бы разворачивается лоскутный мир, сшитый из разных кусочков. Но сейчас земля скрыта во мраке, а потому приходится осматривать ее сквозь очки ночного видения, чтобы увидеть ярко-белые прерывистые вспышки инфракрасного маячка на фоне черно-серой поверхности.

А вот и маячок!

Сигналы его отчетливо видны в зеленоватом поле зрения ПНВ, Гроз щелкнул переключателем на шлеме, и в окулярах появилась электронная карта местности с вектором курса снижения. Десантник потянул за клеванты, связанные со стропами управления, развернув парашют-«крыло», подкорректировал свой полет. Проверил по высотомеру на запястье: 300 метров, пора отцеплять контейнер спереди на подвесной системе. Рывок – и кофр с грузом уже спускается на собственном круглом парашюте.