Голова у него шла кругом. Нужно было задать матери столько вопросов, пока у него был шанс.

Он нашел открытый метапаб и вкатился внутрь. Это было старомодное заведение с темными деревянными стенами и низким потолком. Тучный хозяин, расположившийся за барной стойкой, сердито взглянул на ролики Ионы.

– Сними-ка эти штуки, парень, – пробурчал он.

Иона послушался. Он ухватился за полированные перила и, оглядев помещение, принялся развязывать шнурки. Примерно с десяток посетителей, подключенных к своим терминалам, расположились по периметру тускло освещенного бара.

Иона бросил голодный взгляд на пакеты с Про-Милом и подошел к стойке, чтобы узнать стоимость подключения.

– Восемьдесят метадолларов в час, парень, – ответил хозяин, – А протеин – тридцать за пачку.

У Ионы не было достаточно денег, чтобы заплатить за все сразу. Ему было необходимо выйти в сеть, а реальное тело нуждалось в отдыхе. Еда подождет.

– Только доступ. – Иона занял последний терминал. – И мне нужен адаптер.

Хозяин бросил блестящий пакетик через комнату. Он наблюдал, как Иона вводит координаты того места, куда хочет попасть:

– Собираешься поболтать с покойниками? Ладно, только не пытайся перенести себя. У меня тут респектабельное заведение, а не притон для самоубийц.

Иона проигнорировал болтовню толстяка. Он подключил адаптер к своему каналу и покинул реальный мир.

Красный дракон плюхнулся в теплую воду. Портал покачивался рядом, словно буй. Иона еще не плавал в этом теле, и потребовалось какое-то время для осознания, что небольшие драконьи руки не смогут удержать на воде массивное тело. Пришлось пустить в ход крылья.

Волна подхватила его и выбросила на берег. Иона приземлился лицом вниз, и в пасть набился песок. Еще одна волна обрушилась сзади, пока он пытался встать на ноги. Парень все еще хватал ртом воздух, когда услышал знакомый и обнадеживающий смешок.

– Надеюсь, свои самолеты ты сажаешь получше, сынок, – произнесла бабушка.

Хобот большого серого слона (так выглядел ее аватар) подрагивал от радости.

Иона наконец поднялся и поплелся по пляжу, похожему на настоящий рай. Мощные драконьи лапы утопали в мокром белоснежном песке, полоска которого простиралась до самого горизонта. Слон затопал навстречу. Бабушка обвила своим сухим серым хоботом его плечи и притянула голову к себе. Она не могла по-настоящему обнять огромного дракона, как обнимала старый аватар Ионы. Тем не менее он всегда находил утешение в объятьях Нэн и теперь был очень благодарен ей за это. Он не хотел отпускать ее.

– Так приятно снова видеть тебя, сынок, – произнесла бабушка. – Я думала, ты уже никогда не придешь.

Она думала, что это отец. Конечно, она так думала.

Иона подумал, не рассказать ли правду, но решил, что это будет слишком тяжело для нее.

Остров Перенесенных был местом, где умершие в некотором смысле продолжали жить. Миллионы аватаров проводили здесь время между визитами друзей и родственников, нежась в солнечных лучах. Большинство в реальном мире скончались от старости или стали жертвами неизлечимых заболеваний.

В случае с бабушкой Ионы верно было и то, и другое.

Ей повезло.

Родителей Ионы здесь не было. Они не могли предвидеть свою смерть; у них не было времени подготовиться, перенести свои аватары и свою память в пространство Острова.

– Как там маленький Иона? – спросила бабушка. Она перенесла свое сознание на остров еще до его первого дня рождения и помнила только младенца.

– Ну… – ответил Иона, которому не хотелось обманывать. – Он изменился. Довольно сильно.

– Так и бывает в его возрасте. Я всегда изумлялась, глядя на то, как быстро ты рос, Джейсон. Только что ты был маленьким мальчиком, потом молодым мужчиной, и вот ты уже взрослый человек, у которого есть собственная семья. Кстати, Мириам сегодня с тобой?