– Меня зовут Гекта, – сообщила птица. – Я – Главная советница короля Парцелиуса. Самая главная! Король Желтой страны даже выстроил для меня дворец, а наверху соорудил громадную башню. И весь Сказочный народ меня очень уважает. Ведь я такая умная!

Элли встревожено глядела на Гекту. Ей очень хотелось произнести заклинание, после которого сорока потеряла бы на время дар речи. Но она удержалась от такого, не очень-то красивого поступка. Да и Алмар все равно скоро узнает правду от самого Парцелиуса…

Отдышавшись, усталая птица монотонно продолжила:

– Вы слышали, слышали, слышали? Королева Изумрудного города Элли и король Желтой страны Парцелиус очень скоро обвенчаются. А через год состоится их свадьба! Передайте всем вашим товаркам… То есть тьфу, это я говорю только для птиц. Совсем, понимаете ли, замучалась! Какой уже день летаю по Зеленой стране с этой чудесной новостью. Крылья уже не держат, и хвост отваливается… Можно, я отдохну на вашем облачке? Здесь так хорошо…

Спохватившись, сорока подняла голову и повнимательнее посмотрела на Элли с Алмаром.

– Ой! – завопила она. – Да здесь же сама королева!

Алмар не верил своим ушам. Покраснев, он обернулся к расстроенной юной волшебнице и в упор спросил:

– Это правда? Ты хочешь выйти замуж за Парцелиуса?

– Нет! – почти закричала Элли, умоляюще прижав руки к груди. – Я этого вовсе не хочу! Но… но я на самом деле дала Парцелиусу такое обещание.

– Но почему? – пробормотал ошеломленный рудокоп. – Ведь он такой… старый… Неужели ты полюбила его?

Пришлось Элли рассказать всю правду. Гекта внимательно слушала ее и поддакивала.

Ноги Алмара подкосились. Он сел на облако и опустил голову. Мальчик был явно убит горем, и это озадачило Элли. Да, юный рудокоп и раньше не скрывал своей приязни к ней, но… Но ей-то нравился Дональд! Что же делать, что?..

Однако Алмар быстро взял себя в руки. Он вновь встал и, подойдя к краю облака, сложил руки на груди и стал молча смотреть вперед. Элли не знала, как его утешить. Да и что она могла сказать?

Гекта озадаченно спросила:

– Что-то вы не очень-то радостно выглядите, королева Элли. Неужто мой хозяин пришелся вам не по нраву?

– Да, это так, – честно призналась Элли.

Гекта возмущенно фыркнула.

– И что этим волшебницам надо? – проворчала она. – Парцелиус – это настоящий король, а не какой-нибудь мужлан. И совсем не жадный! Весь Сказочный народ в нем души не чает, а тут… – Она огорченно махнула крылом.

Когда далеко впереди показалось голубое зеркало Большого озера, Алмар немного успокоился. Он подошел к Элли и поцеловал ее руку. Элли слегка покраснела, хотя ей было очень приятно.

– Прости, Элли, – спокойно сказал юный рудокоп. – Я вел себя очень глупо. Мы с Гудом обязаны тебе жизнью, и никогда этого не забудем. А насчет свадьбы… конечно, король Желтой страны – это звучит лучше, чем…

– Чем что? – сердито спросила Элли, отдернув руку.

Алмар промолчал.

Вскоре облако уже летело над городом Всеобщего Счастья. Гекта заметно повеселела. Она беспрерывно стрекотала, рассказывая, какую большую награду она попросит у своего хозяина, и как много замечательных золотых и серебряных вещиц тот подарит ей за верную службу.

Когда облако опустилось на землю возле дворца, Гекта замолкла. Тишина и полное безлюдье смутило сороку.

– А где слуги? – закричала она. – Почему эти лентяи гном и леший не встречают нас с королевой Элли? Эй, Ютан! Эй, Олр!

Но никто не отозвался. Не выдержав, Гекта поднялась с облака и влетела в одно из окон дворца. Пробыв там несколько минут, она вернулась.

– Никого нет, – озадаченно сообщила она. – Даже Васила на крыше что-то не видно. Подождите, дорогие гости, я полечу, поищу кого-нибудь. Вот позор, вот позор! Расскажу я об этом хозяину, все расскажу!