Пришлось смириться и шагать до самого заката, да еще потом добрых верст пять. И лишь когда ноги окончательно отказались шевелить снегоступами, а плечи под тяжестью мешков стерлись почти до костей, путники остановились.

Затем пришлось собирать хворост для костра, ужинать, чистить котлы. И как назло, наступила очередь дежурить Леславу. И только когда котлы гордо заблестели, юноша облегченно вздохнул и подошел к магу, сидящему около костра, протянув к пламени ноги.

– Учитель, так вы расскажете или нет?

– Обещал – расскажу, – улыбнулся маг и хлопнул по бревнышку рядом. – Садись.

Леслав сел, умостился поудобнее.

– Темнолесье, – начал Родомист, и Леслав вздохнул, вспомнив множество вечеров в башне, проведенных под аккомпанемент таких вот занудливых рассказов, – огромный кусок леса верст в четыреста окружностью. Ни люди, ни Остроухие обычно туда не ходят. А из тех, кто все же зашел, вернулись немногие.

– А откуда оно взялось? – нетерпеливо спросил Леслав.

– Давняя история, – поморщился маг. – Но и мы, и жители Эрина рассказываем ее одинаково. Более двух тысяч лет назад жили в этих местах могучие маги. Судя по всему, были они людьми. Вспыхнула война, уже не упомнишь, кто сражался тогда и с кем. И маги решили одним ударом покончить с противником. Собрали огромное количество Силы, причем в одном месте. Но что-то случилось, что-то пошло не по плану. Сила вырвалась из-под контроля. А поскольку она была изначально нацелена на уничтожение, пропитана духом разрушения, то и высвободилась эта Сила беспорядочно, разрушительно, как при стихийном бедствии. Маги погибли мгновенно, как и многие разумные вокруг – тоже. Люди, что оказались немного далее от места Катастрофы, под ударом Силы превратились в нечто очень странное. Их потомки до сих пор населяют Темнолесье, и не приведи Творец нам с ними столкнуться. Рядом с местом Катастрофы все, что было создано разумными существами, разрушилось очень быстро. Чудовищно исказились растения и животные. Темнолесье до сих пор пропитано недоброй магией.

– Да, страхи какие. А что за озеро, о котором вы говорили?

– В центре Темнолесья, там, где ранее жили виновники Катастрофы, после нее образовалось озеро. За странный цвет воды его прозвали Сиреневым. Несмотря на окраску, жидкость, что плещется в его берегах, обладает мощнейшими целебными свойствами. Она поможет даже Хорту.

– Она его совсем вылечит?

– Боюсь, что нет, – нахмурился Родомист. – Но на время болезнь отступит, и Хорт сможет спокойно проводить нас до самого края лесов.

– Учитель, а откуда известно, что вода Сиреневого озера – целебная? – не отставал Леслав.

– Не знаю, кто открыл это ее свойство. Но мой учитель ходил туда. Он дошел до озера и вернулся. Этим он добавил себе почти семь лет жизни. Да и то погиб не от хвори, а на поле брани.

– Он принес оттуда воду?

– Нет. Вода эта теряет целебные свойства очень быстро. Буквально в течение двух-трех дней.

– Вот как. – Леслав почесал зудевшую щеку. – Учитель, а...

– Все, хватит. – Маг зевнул. – Любопытство не порок, конечно, но испытание то еще. Надо спать, а то завтра ноги не потащишь.

Леслав вздохнул, но ослушаться не посмел. Бодрствовать остался один Ратан.

По мере продвижения на юго-запад лес становился все более странным. Посреди дубравы тут могла встретиться елка, чего в нормальной чаще никогда не увидишь. А вон меж берез затесалось вообще непонятно чего, помесь осины с ивой: перекрученный ствол, корявые ветви.

Хорт нервничал. Знал, что когда войдут в Темнолесье, то навыки следопыта окажутся бесполезны. Разве может охотник ориентироваться там, где все вывернуто шиворот-навыворот? Там место для мага.