– Под напряжением? – шепотом поинтересовался один из лазутчиков, коротко стриженный парень в джинсах и куртке цвета хаки.

– Нет, – односложно ответил тот, что выглядел самым старшим в этой троице. Впрочем, он и был за главного.

Третий лишь хмыкнул.

Эти двое были не только старше, но и опытнее в таких делах. Рослые, плечистые – камуфляж туго обтягивал крепкие торсы. У одного за плечами карабин «Сайга-12С», у другого – помповик с пистолетной рукояткой ТОЗ-194. Парнишка помоложе был вооружен газовиком, переделанным под боевой пистолет. У всех – объемистые вещмешки за спинами.

– Лады, – наконец хлопнул себя по коленям главарь, – двигаем, пацаны.

Он скинул рюкзак, выудил оттуда широкое брезентовое полотно и развернул его. Поманил круглолицего обладателя помпового ружья. Вдвоем они накинули брезент на ограду, прямо поверх закрученной в спираль колючки.

– Гордый, – обратился предводитель к спутнику, что был покрепче. – Первым пойдешь.

Тот кивнул с неизменной ухмылкой и ловко полез через забор.

– Теперь ты, – приказал бугор молодому блондинчику и буркнул вдогонку: – Не навернись там…

Парнишка хоть и с меньшей проворностью, но все же преодолел преграду. За ним последовал вооруженный гладкостволом главарь. У него было погоняло – Бизон. Юношу они называли просто – Рыжик.

Проникшие на запретную территорию лазутчики пригнулись и, не мешкая, рванули вперед. Взвиваясь черно-серой пылью, под ногами противно скрипела зола – все, что осталось от некогда заросшего кормовыми травами поля. Через десять минут спринтерского бега они достигли обгорелых стволов – бывшего леса. Нарушители границ Кордона на минуту остановились отдышаться, но вскоре продолжили путь: оставаться здесь было нельзя – того и гляди попадешь под луч периодически шарящего по окрестностям прожектора, и тогда останется лишь молиться своим богам. Кордонные охранники попросту накроют это место из минометов да еще посекут из крупнокалиберных пулеметов – для верности.

Бизон приметил, наблюдая за одним из постов в бинокль, торчащие из бетонных дотов хищные рыла «Кордов» и «Утесов».

– Противогазы надеваем? – опять не утерпел молодой.

– Завязывай… – лениво отмахнулся старший, – я зря башлял этому прапору из химвойск что ли?..

– И чё?..

– Хрен через плечо! – огрызнулся главарь. – Ясно ведь было сказано: на пепелище никакой заразы нет, все выжгли. Все эти нано-онано начинаются в городе. Да и то если пыль поднимется – ветер, там, или еще что… Вот тогда и надо намордники натягивать. – Он прислушался к чему-то и бросил своим спутникам: – Хорош тут рамсы разводить! Валим отсюда, пока под раздачу не попали.

И все трое вновь припустили бегом в сторону погруженного во тьму города.

Алексей теперь не спал по ночам. Впрочем, и днем тоже. Точнее, ему не нужен был продолжительный сон, чтобы дать отдых и возможность восстановиться организму. Полчасика дремы – и как огурчик! Даже не дремы, а какого-то медитативного погружения. Когда сознание вроде как отключается от всего внешнего и скользит по мягким, переливающимся различными теплыми оттенками волнам. Конечно, некий сторож в мозгу, чутко реагирующий на любые изменения в обстановке вокруг, все же бдел. И в экстренных случаях мог легко прервать сеанс медитации, вернув Меркурьева к действительности.

Этой ночью он тенью скользил вдоль построек неподалеку от Белой рощи. Алексей прочесывал город. С некоторых пор у него это вошло в привычку. Так он изучал город, ставший призраком. Ибо город был новым, неузнаваемым и чужим. И очень опасным.

Внутренний радар привычно сканировал окружающее пространство. Везде – тихо и безлюдно. Лишь в одном из зданий, где ранее размещалось местное УЖХ, обнаружилось присутствие чужого разума. Зомби – примерно два десятка экземпляров. Но они не подавали признаков активности. Вероятно, пребывали в дреме.