А были они знакомы даже очень хорошо. С детства. Ещё мальчишкой Аслан ненавидел её лютой ненавистью, был неизменным предводителем банды разбойников, которые гоняли маленькую Владу по улице, не боясь толкнуть, ударить, бросить камнем. Всё изменилось год назад, когда мальчишка стал мужчиной. Ему исполнилось четырнадцать, и с тех пор на девчонок в деревне он смотрел уже другими глазами. Жадными, голодными… И Влада попадала под этот взгляд куда чаще остальных. Так уж вышло, сколько он с собой ни боролся! Вся такая беленькая, аккуратная, как куколка, она выгодно отличалась от других местных девочек, наполненных приторной восточной красотой. А ещё у Влады был характер, выдержка, гордость. Подчинить себе такую – значит очень много. Такую может позволить себе только настоящий мужчина.

Аслан был красивым и сильным, но к такой, как Влада, дорога ему закрыта. Потому что бедный. А её семья не одно десятилетие считалась богатейшей в округе. Все знали, что Влада «папина» дочка, а он сирота, оборванец! Его в деревне любили за сговорчивость, трудолюбие, стремление помочь, а её семью… уважали. Потому что иначе нельзя – отец Влады давал людям работу. Он же оказался и главным кредитором.

Керим был младшим сыном в семье и потому остался в деревне, когда все его братья отправились покорять город. Младший – дан в помощь родителям. И вот спустя почти год после смерти старой Айзы, он, наконец, был готов сорваться с места. Против оказались люди. Зависимые, обложенные долгом, обозлённые… Они пришли в его дом, чтобы разобраться. И кто в этом споре окажется прав… В общем, полагаться на судьбу не приходилось. Потому Аслан, зная о ночном визите недоброжелателей, поторопился выручить неприступную красавицу. Правда, младшая сестра в его планы не входила.

– Владушка, я устала… Давай вернёмся домой? – раздалось в ночной тишине, и парень вздрогнул, посмотрел на девочку раздражённо и зло.

Влада присела перед сестрой на корточки и ласково расправила её волосы.

– Ещё немного, моя маленькая Эль… Домой сейчас нельзя. Ты же слышала, к отцу пришли какие-то люди, – терпеливо и вроде бы весело пояснила она, но, тем не менее, голос звучал строго. Варианты не рассматривались.

– Послушай, Влада… пока мы ещё не ушли далеко от деревни… – начал было Аслан, но стушевался под заинтересованным взглядом. Чтобы снова собраться с мыслями, пришлось напряжённо сглотнуть. – Можно вернуться и оставить её у Баянат. Да и дом бабули Жовхар совсем близко, – взмахнул он рукой.

Когда Влада прищурилась, всматриваясь в непроглядную темноту, что осталась за спиной, парень даже успел понадеяться на её благоразумие, но девичий голос прозвучал надменно, с насмешкой.

– У слепой старухи Жовхар, которая и себя-то не помнит? Ну-ну… – покачала она головой, а затем подхватила сестру на руки и бодро зашагала вперёд.

Аслану пришлось догонять.

– Я мог бы понести её… – предложил парень, на что Влада весело подбросила сестру.

– Мог бы… Но Эльмиру уже несу я, – смешливо напомнила она, предлагая проглотить этот унизительный отказ.

– Владушка, я уже отдохнула и могу идти сама, – совершенно серьёзно заявила сестра ещё через некоторое время.

– Можешь – иди. Но не забывай, что если снова устанешь, я буду неподалёку, – подмигнула Влада, и сестрёнка рассмеялась: конечно, она об этом помнила!

Но дорога всё равно брала своё: усталость накапливалась, а сил оставалось всё меньше. Эльмира уже трижды забиралась к сестре на руки и спускалась обратно. Она хотела спать и немножечко пить, правда, спросить не решалась – сестра казалась ей слишком сосредоточенной для всех этих детских капризов.