Весной, после таяния снега взрослые самцы из года в год занимают одни и те же территории (нередко остаются на ней в течение всей жизни), которые маркируют запахово-оптическими метками. Размер родового участка взрослой самки, где она из года в год живет одиночно 3–4 недели, занимает 1–7 га, который она активно защищает от других самок и от 7 до 180 га – в конце летнего сезона. Размер территории самцов обычно обратно пропорционален плотности населения в популяции и составляет от 2 до 200 га. При умеренной плотности соседние участки не перекрываются или перекрываются незначительно.

Косули хорошо плавают и во время миграций свободно переплывают такие реки, как Енисей и Амур. Плохо переносят высокий снеговой покров. Европейские косули уже с трудом передвигаются по снегу выше 25–30 см, а сибирские – выше 40–50 см. В снежный период года косули любят ходить по своим тропам, тропам других копытных, по лыжне или дороге.

В Европе косули относительно оседлы и лишь сменяют пастбища, выбирая зимой менее снежные участки, богатые кустарниками и подростом. Однако в горах косули совершают сезонные вертикальные миграции. Зимой косули спускаются в нижние, менее снежные пояса гор. В некоторых случаях косули проходят лишь на другие склоны гор, где ниже снеговой покров и образуются выдувы.

Массовые кочевки косуль на 100–200 км и более бывают в Южном Зауралье, Забайкалье, Приамурье и в некоторых других местах. Эти кочевки – осенью в менее снежные районы, весной на летние пастбища – характерны для лесостепи и в прошлом носили массовый характер.

Питание и трофическое поведение. Косули питаются травянистой и древесно-кустарниковой растительностью. В рационе европейской косули выявлено 915 видов растений, сибирской – 599. В пределах локальных территорий рацион косуль состоит из 85-130 видов растений. Во многих районах наибольшую долю в кормовом рационе косули имеют травянистые растения, которыми она кормится как в бесснежный период, так и зимой, отыскивает зеленые части, доставая их из-под снега, а также возвышающуюся над снегом ветошь. Особенно охотно косуля поедает такие зимнезеленые растения, как хвощи, листья ежевики, плюща и т. п. Весной и в начале лета любит злаки, луки, лилии, сон-траву, медуницу, примулу и др. Летом в питании косули велико значение зонтичных, бобовых, лютиковых, сложноцветных. Любит водные растения, за которыми приходит в болота и к озерам.

Летом у древесно-кустарниковых растений косуля поедает листья и зеленые побеги, зимой – побеги, тонкие ветви, почки и сухие листья. Реже косуля кормится хвоей молодых сосенок и можжевельника. В отличие от оленя и лося не ест кору. Чаще других из деревьев и кустарников она использует осину, иву, рябину, липу, березу, дуб, ясень.

Косуля охотно поедает грибы, но в небольшом количестве. Любит ягоды: чернику, бруснику, землянику, голубику, облепиху, а также каштаны, желуди, плоды бука и диких фруктовых деревьев. В поисках желудей, а также осиновых листьев косули копытят снег высотой 10–15 см и более. Летом косули пасутся утром, вечером и первую половину ночи. Днем, особенно в жару, лежат в густой траве или кустах. В пасмурную и дождливую погоду нередко кормятся и днем. Зимой пасутся в любое время суток, но во время сильных снегопадов и особенно метелей уходят в лесную чащу.

Охотно поедают сельскохозяйственные культуры: рапс, люцерну, козлятник, эспарцет, кукурузу и др.

Как и все копытные, косули нуждаются в минеральном питании, которое получают с естественным кормом. Потребность в минеральном питании усиливается во время линьки, роста рогов, беременности и лактации, истощении, болезнях и травмах. Для полноценного кормового рациона косулям необходимо около 1500 г воды в день.