– Знаешь, – знакомые в Москве мне что-то похожее говорили, – чокнувшись, скромно сообщил Соболев. – Тогда мы с ними решили, что на самом деле все анекдоты придумывают в Кинешме.

– Где?

– Ну, это мой родной город, в Ивановской области, четыреста километров от Москвы. Маленький, чуть меньше ста тысяч жителей. Но красивый, на берегу Волги. А летом – вообще курорт. Так что в Сочи я, пожалуй, лишь для смены обстановки, – улыбнулся молодой человек.

– Ага, понятно…– Алексей слегка откинулся на стуле. – Знаешь, Саш, отвечая на твой вопрос…. – Он посерьезнел. – Ну, почему хочу тебе помочь. Так вот, ты – из провинции, я так и подумал. Не потому, что манеры там какие-то не такие, нет. Ну, просто аура у нас, провинциалов, особенная, что ли. Я тоже из провинции, из-под Тамбова. Город Мичуринск, может, слышал? Тоже маленький, вроде твоего. Судьба занесла вот в Сочи…. Так вот, в провинции народ особый, более простой, бесхитростный, доброжелательный. Это вот я в тебе и увидел. И решил помочь. Понятно?

– Понятно. Но если я отдам пятьдесят тысяч за обучение, мне просто не на что будет здесь жить. Больше у меня просто нет.

– Да деньги – не проблема, – Анатолич сделал небрежный жест ладонью. – Здесь со мной вечерами поработаешь, заработаешь сколько надо. Вон, кстати, два молодых человека зашли. Играют неплохо, но не в нашем понимании, – он хитро подмигнул. – Со мной играть не будут, ученые. А вот ты можешь предложить им себя в качестве соперника. Обычная ставка у них – сто долларов. Ну как?

Соболев чуть повернул голову и посмотрел туда, куда указывал взглядом Алексей. Двое новых посетителей – совсем молодые парни, едва за двадцать. И похожие, словно близнецы. Оба среднего роста, крепкого спортивного телосложения, с короткими стрижками и уверенными движениями. Синхронно кивнули Алексею, подошли ближе.

– Анатолич, а друг твой играет? – весьма удачно поинтересовался один из «близнецов». – Как насчет «Московской пирамиды?».

– Ну, так у него и спросите, – усмехнулся Алексей Анатольевич, наполняя рюмки Александру и себе. Едва заметно ободряюще кивнул. Соболев опрокинул рюмку и молча поднялся из-за стола.

– Александр, – протянул руку ближнему из парней.

– Николай, – ответил тот, пожимая руку.

– Максим, – представился второй.

«Опаньки, уж не тот ли Максим, про которого Алексей говорил? Тогда, все, туши свечи. Ну, чему быть, того не миновать».

Все трое подошли к Диме, чтобы показал, где играть. Маркер открыл тот самый стол с потертым сукном, на котором вначале играли Соболев с Алексеем. Парни долго и тщательно выбирали себе кии. Подошел Анатолич, устроился неподалеку от стола в плетеном кресле, приготовился наблюдать.

– Ну, так в «Московскую пирамиду»? – уточнил Николай. И, не дожидаясь ответа, продолжил. – Мы с Максом будем играть по очереди. Ставка твердая – сто долларов партия. Проигравший платит и за стол. Идет?

Соболев молча кивнул.

Сыграли пять партий. Из них Александр проиграл лишь одну, Максиму, причем, «на последнем шаре». Короче, ребята действительно играли неплохо, но именно «не в нашем понимании». Вели себя предельно корректно, во время игры – никаких лишних разговоров. Расплатились наличкой, по очереди пожали руку победителю и ушли из заведения. Сияя широкой улыбкой, Алексей хлопнул Соболева по плечу.

– Ну, вот видишь. Красавчик! Да я в тебе и не сомневался. И это только начало. Если сам захочешь, конечно. Ну что, будешь тренироваться?

– Буду, Анатолич.

–Тогда завтра будь здесь как штык в десять утра, познакомлю с Максимом.

– Буду, – еще раз сказал Соболев, пожал Алексею руку и отправился в гостиницу.