Идя между рядами полуразрушенных домиков, сталкер в плаще разглядывал обитателей этой малюсенькой деревушки, пытаясь сообразить, куда все-таки определил его «Черный портал». Охранников в камуфляже и при автоматах было человек 8–10. Около четырех на улице и еще столько же на чердаках. И, что интересно, практический всякий из них был коренастым, «тумбочкообразным» и весьма похожим на своих коллег. Только один, которого Стилет увидел мельком, выделялся ростом повыше, худощавым телосложением и бронежилетом на теле. Глаза его прикрывали тактические очки. Начальник, видимо. Остальными посетителями деревеньки были, по большей части, сталкеры-новички. Часть из них все еще ходила в штатском, то ли не имея денег на камуфляж, то ли считая, что, мол, и так сойдет. Из оружия Стилет заметил, в основном, пистолеты да охотничьи ружья. Собственно, по стволу нередко можно было определить, насколько опытен сталкер. Бывалые, за редким исключением, носили автоматы – оружие, считай, универсальное, годное для уничтожения любого противника из плоти и крови. А вот новички нередко приходили с дедовским или отцовским ружьем, а то и вовсе с пистолетом, поскольку другое огнестрельное оружие позволить себе не могли. Опытные выделялись и по досугу – пока «старожилы» вовсю закидывались водкой, новички делились впечатлениями о прошедшем дне или тратили время на весьма странные упражнения. Вон, пара-тройка человек раз за разом вскидывали разряженное оружие и прицеливались в выбранную точку. Похоже, кто-то из бывалых решил подшутить над доверчивыми новобранцами, предложив секретную методику подготовки к вооруженному столкновению.

Преодолев ряд домов, выстроенных, что те пешки, Стилет приготовился увидеть до сих пор свежий в памяти бункер крупного торговца Крота – по сути, хозяина этой деревушки – с его здоровенными металлическими воротами, которые возьмут разве что танки или артиллерия, имевшиеся в Зоне только у военных. Он ожидал увидеть вооруженных до зубов охранников, обеспеченных лучшим из того, что есть у дельца. А вместо этого в лицо уголовнику уставилось дуло древнего АКМС.

– Стоять, мля! – рявкнул обладатель разработанного специально для десантников автомата, даже с такого расстояния умудрившись обдать Стилета бодрящим запахом перегара. Очередной охранник оказался дюжим бродягой с двухнедельной щетиной, куцыми бровями, сломанным носом и красным лицом, в целом похожий на заправского любителя отдыха в позе горниста. Его снаряжение нисколько не отличалось от увиденных Стилетом ранее стражей деревеньки. А за спиной бравого хранителя порядка виднелся сам вход в бункер торговца, охраняемый еще двумя мордоворотами при автоматах и в камуфляже с разгрузками. Прямо на склоне небольшого холма расположились металлические двери с кривовато приваренными длинными ручками. Краска на них изрядно облупилась, но на вид эти ворота вполне способны выдерживать множественные попадания из автоматов. Как известно, все выпущенные пули летят в одну точку исключительно в не блещущих правдоподобностью боевиках, так что шансы у дверей неплохие. А вот насчет РПГ Стилет уже сильно сомневался. Может, конечно, ворота и были на самом деле невероятно толстые, но две ручки и стража по бокам намекали совсем на другое. Как-то все это… Странно, что ли? Да нет, просто не так. Совсем не так, как отпечаталось в памяти уголовника. Списывать все увиденное на сон или, что еще хуже, на галлюцинации никаких причин не было…

– Ты оружие, сука, сдавай или вали нахер, пока маслину не поймал! – на одном выдохе выкрикнул краснолицый, при этом угрожающе передернув затвор. Лязгнуло – и в траву упал покинувший свое законное место патрон. Ничего удивительного в этом не было – всякий сталкер старался носить оружие заряженным. Главное – палец в скобу не совать раньше времени, а то можно ненароком и в товарище лишнюю дырку сделать.