Но кто-то же приносил ей еду, кто-то же заботился о том, чтобы она не умерла с голоду?..

Принцесса горевала не из-за собственной участи пленницы, она ощущала свою вину перед тем, кто так же, как и она, любил ту лилию, которую она хотела присвоить себе.

Однажды утром в ее окно залетела птичка. Принцесса тут же стала расспрашивать ее о таинственном обитателе замка, но птичка лишь говорила, что ей не разрешено даже близко подлетать к окну принцессы. Тогда принцесса, утверждая, что сожалеет о содеянном, взмолилась узнать хоть что-то… И тогда птичка поведала страшную тайну хозяина замка.

– Может, на сегодня хватит? – вдруг сказала мама, вопросительно глядя на меня.

Ее последняя фраза не вязалась с повествованием. Мне даже пришлось приложить усилие, чтобы вынырнуть из сказочного мира с принцессой и страшным голосом, заточившим ее в золотую клетку.

Я замотал головой, всем своим видом демонстрируя, что я вовсе не собираюсь спать, и сказка меня очень заинтересовала.

– Ну пожалуйста… Я ни за что не усну, так и не узнав, что стало с принцессой.

Я сделал умоляющее выражение лица, и она поцеловала меня в лоб.

– Мой милый, это долгая история.

– Вот и хорошо, – пробормотал я, устраиваясь на другом боку, уткнувшись носом ей в плечо.

– …Хозяин замка оказался музыкантом, который всю свою долгую жизнь провел в одиночестве. Он построил свой замок сам, пятилистную белую лилию он научил петь силой своего мастерства. Мирские судьбы его не волновали – он был далек от обыкновенной суеты человеческих жизней. Люди не понимали его, и он тоже не старался их понимать. Он презирал их за нечуткость и дурной вкус, он презирал их за то, что…

Принцесса никак не могла понять, почему до сих пор не нашлась родственная душа, которая бы смогла понять гения-отшельника: он талантлив, умен и вероятно, хорош собой… Принцесса незамедлительно задала вопрос о внешности незнакомца, а птичка испуганно огляделась по сторонам. Видя блеск в глазах юной принцессы, она ответила: «Он никогда не сможет быть таким, как все люди. Все, кто когда-либо видел его, умирали от ужаса. Вы единственная, кто остался в живых после встречи с ним… Потому что вы не видели его».

Едва успела птичка договорить, как за дверью комнаты принцессы послышался рык – и стены сотрясались от страшного звука. Птичка поспешно улетела… Но в этом вопле была не только ярость – нем были боль и отчаяние.

Принцесса испугалась, но сразу же поняла, что незнакомец не причинит ей вреда. Кем бы ни был этот таинственный обитатель замка, он не обидит ее. Если бы он хотел, он бы давно это сделал… Если она сама не станет его провоцировать.

У нее появился план: притвориться спящей и посмотреть, кто приносит ей еду – что поделать, такова любопытная женская природа. Той же ночью, когда дверь в комнату приоткрылась, принцесса не могла различить ничьих шагов, не могла разглядеть ничего, кроме полнейшей темноты. Она изумленно села на кровати – и в тот же миг что-то всколыхнуло воздух, будто ветром, черная тень прошмыгнула в дверной проем, и створки вновь закрылись на замок.

Ночной посетитель не проронил ни слова, но принцесса знала, что это был хозяин замка.

На следующую ночь принцесса вновь была намерена подкараулить незнакомца, притворившись спящей, но на утро вдруг обнаружила, что дверь в комнату не заперта. Она отправилась бродить по коридорам, ей нравилось все в его доме, она не считала минуты и часы прогулки – и даже не вспоминала, что существует мир за стенами замка, и не думала о побеге. Потом она оказалась в библиотеке.

Принцесса любила читать, она решила набрать себе в комнату книг. На большом дубовом столе лежали старинные манускрипты и трактаты, и принцесса знала их язык.