Неха знала, что Леонардо думал о женщинах. Он верил в любовь и брак не больше, чем она верила в существование мужчины, похожего на ее отца – верного, доброго, безоговорочно любившего ее.

Короче говоря, Леонардо был последним мужчиной на земле, на которого могла бы положиться женщина. Не то чтобы он плохой человек. Он мог защищать и заботиться о близких людях. И она отчаянно хотела быть причисленной к их числу.

В тот первый день, когда они встретились, она все еще скорбела об отце, а Лео горевал и злился из-за того, что его отец так долго оскорблял Массимо. Сожаление и боль в его глазах были из-за того, что он не защитил брата. Неха никогда этого не забудет. Это был единственный раз, когда она видела в Лео уязвимость.

По мере того как развивались их карьеры, они встречались несколько раз в год. Поначалу как бы случайно – натыкались друг на друга на какой-то конференции, путешествовали в одно и то же время. Она начала советоваться с ним по поводу собственных бизнес-идей. Со временем он стал приглашать ее на ужин каждый раз, когда бывал в Лондоне. Неха останавливалась в Милане, как только у нее появлялась такая возможность.

Неха как одержимая следила за его романами по социальным сетям и глянцевым журналам, задаваясь вопросом, помнил ли он об ее существовании среди множества женщин, с которыми спал и которых в конце концов бросал. Но кем бы ни была его нынешняя пассия, Леонардо Брунетти, генеральный директор BFI, встречался со своей близкой подругой Нехой Фернандес, генеральным директором So Sweet Inc. в каждый свой приезд в Лондон.

Несмотря на репутацию убежденного холостяка, которого не могла удержать возле себя даже самая красивая женщина на земле, Неха стала частью его жизни. Их дружба углублялась, превращаясь в легенду благодаря журналистам. Их отношения были проанализированы, раскритикованы, их ругали недоброжелатели и хвалили поклонники.

Неха с трудом сохраняла самообладание.

– Над этой просьбой я должен подумать, прежде чем сразу сказать «нет»?

– Да, – ответила она, расправляя плечи. – Ты имеешь полное право сомневаться в здравомыслии моего решения. Но не думай, что оно далось мне легко. Это никак не связано с биологическими часами. Более того, это не рекламный трюк, не попытка привлечь к себе общественное внимание. – Ее голос зазвучал громче, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Я всегда хотела иметь семью. Мужчину, которого я буду уважать и любить, детей, дом с задним двором и огромной кухней, я изо всех сил старалась бы быть хорошей мамой и управлять кондитерским производством.

Неха почувствовала нервный ком в горле, но продолжила:

– Иногда мне кажется, что я так быстро и сильно влюбилась в Джона, потому что у него уже была семья. Его дочери, такие юные, нуждались в маме, и я купилась на эту свою фантазию, не разобравшись, что он за человек. Мечта о том, чтобы вписаться в эту семью, ослепила меня, и я не увидела того, что должна был увидеть с первого дня знакомства.

– Ты никогда не говорила мне, почему отменила свадьбу, – вставил Лео.

Все в ней протестовало против того, чтобы рассказать о своем стыде, своей наивности, своем отчаянии. Но сейчас было очень важно объяснить ему, почему свадьба не состоялась. Ведь это было самое важное решение, которое она когда-либо принимала в своей жизни. Нехе придется снять доспехи и обнажиться перед этим мужчиной.

– Джон сказал мне в ночь перед свадьбой, что Марио все это время дергал его за ниточки, как марионетку.

У Леонардо вырвалось проклятие.

– Как же так вышло?

– Ровно за пять недель до того дня, как я познакомилась с Джоном, у нас с Марио случилась крупная ссора. Мы тогда только открыли первую сеть пекарен, и они стали невероятно успешными. Инвестиции Марио были очень своевременными, так как после открытия третьей пекарни мои финансовые возможности истощились. Не успела я опомниться, как мы уже продали франшизу на мой бренд. Были запущены новые линии продукции, и только половину из них я разработала сама. Я подписала контракт с агентом, который не разделял моей точки зрения на бизнес. Начала участвовать в различных шоу, а затем мы выпустили линию оборудования для выпечки. Пунктов, которые я не одобряла, становилось все больше и больше. Но бизнес процветал, и мама была безумно счастлива за меня, так что я позволила Марио управлять кораблем.