– Что с тобой, кандидат? – спросил командир группы, который остался с Ларком.

– О чем вы, сэр?

– Я слышал, ты был одним из нас. Ты отлично работал в Сером округе и был очень перспективным солдатом.

– Да, сэр. Спасибо, сэр.

– То, что случилось с твоими ногами, очень трагично. – Мужчина наклонился вперед, чтобы рассмотреть их поближе. Было сложно понять его мимику через шлем, его голос звучал так, будто солдат по-настоящему сожалел о случившемся.

– Обновление смогло бы их спасти.

– Думаю, да, сэр.

– Когда ты будешь готов, скажи нам об этом. У нас всегда останется место для тебя.

– Спасибо, сэр.

– Вы что-то нашли? – крикнул часовой своим товарищам и пошел за ними в комнату Розы, где три солдата наклонились к девочке, которая рассказывала им, как сложить розочку из бумаги.

– Что вы тут делаете? – удивленно спросил командир.

Казалось, они совсем забыли о своей миссии.

– Извините, сэр, – сказал один из часовых. – Здесь ничего нет.

– Ну ладно. – Командир шел в сторону входной двери. – Мы закончили.

Они вышли из квартиры и поприветствовали кучу соседей и зевак, которые собрались в коридоре, вытягивая шеи и пытаясь разглядеть что-то интересное.

– Была рада с вами пообщаться! – сказала Роза и помахала часовым, чему очень удивились все собравшиеся. – Приходите еще!

Она развернулась, подняла одну бровь и посмотрела на соседей.

– Кто хочет узнать, как складывать розочку из бумаги? – спросила она, улыбаясь и вытягивая руку с красной бумагой наверх.

Никто не хотел.

Ларк и Роза готовили ужин для родителей, которые возвращались домой поздно вечером. Сначала пришла Кнот, позже появился и Ант.

Но, прежде чем Ларк пошел спать, он заметил, что с отцом что-то не так.

– Что случилось? – спросила Кнот и поспешила к мужу, осмотреть его.

– Я хорошо поработал, – сказал Ант, качая головой. – Но произошла некрасивая ситуация. Они побили одного коллегу. Двойку из Авентина, хорошего человека, как мне показалось. Они думали, что он один из Шипов.

– А при чем тут ты?

– Некоторые рабочие думают, что я тоже один из них. – Ант прижал мокрое полотенце к своему синяку под глазом.

– Папа. – Роза побежала к отцу и прижалась к нему. – Почему они так делают? Мы тоже не любим Шипов.

– Да, так и есть, – кивнул Ант.

– И что теперь? – прошептала мать Ларка.

– Я найду новую работу, – пообещал Ант. – Не волнуйтесь.

– Думаю, мы можем вернуться в Серый округ! – воскликнула Роза, но родители покачали головой.

– Здесь тебе намного лучше. Мы должны мыслить позитивно, нам нельзя сдаваться! – Кнот попыталась обнять Розу, но девочка не успокаивалась.

– В Сером округе, по крайней мере, нас никто не ненавидел, – возразила она и, всхлипывая, побежала в комнату.

Ларк пошел за сестрой, и, как только он подобрался к двери, он услышал шепот отца и замер:

– Если мы не сможем работать, они не позволят нам остаться в Авентине. Просто чудо, что мы все еще остаемся здесь и…

– Я знаю.

– Может быть, я могу записаться в армию. Они всегда в поиске солдат, которые проверяют сенсоры по ту сторону стены.

– Это даже не обсуждается.

– В последнее время никто не атаковал стены. В стране Хоуп безопасно, по крайней мере, если речь идет об угрозах извне.

– Об этом и речи быть не может, Ант. Мы найдем другое решение.

Ларк слышал страх в голосе матери и стыдился. Когда он был кандидатом, его семья была так счастлива. И что он сделал? Он все испортил. Все, что он мог сделать – съездить в магазин за покупками.

Его пальцы впились в бесполезные ноги.

– Я должен сделать что-то. Для наших детей, – Ант беспомощно сгорбился. – Мы должны вносить свой вклад, а я, как Двойка, менее ценен для общества, чем ты.