Наконец, еле-еле собрались. Пока стояли на берегу, готовые отплывать, из-за поворота показались наши знакомые ребята по поезду. Кроме меня их никто не видел, так как все смотрели на реку вниз по течению, а я стояла напротив ребят и смотрела как раз в противоположную сторону. Увидев дружественную группу, я воскликнула:

– А вот и они!

Нужно было видеть, с какой быстротой народ попрыгал в байдарки. Решили, что я увидела вчерашних местных гостей. Проплываем в этот же день мимо какого-то селения, на берегу стоит харчевня. Выбегает повар в колпаке и приветливо машет, мол, причаливайте на обед. Наверное, он был несказанно удивлён, с каким остервенением мы замахали веслами, чтобы как можно скорее убраться подальше.

Всё в этом походе было замечательно: и погода, и пороги, и мой капитан, с которым плыть на байдарке было одно удовольствие. Мы ловко проходили препятствия, никакой ругани в экипаже не было.

В один из вечеров случилось интересное происшествие. Мы очень близко подошли к началу очередного каньона, названия которого уже не помню. Скальные стены его были просто золотого цвета, как в известном тогда фильме «Золото Маккены». Уже вечерело, мы никак не могли найти место для стоянки, а тут впереди уже начинался сам каньон. Нам пришлось приставать к берегу на какую-то крохотную полянку, которая со всех сторон была окружена скалами. Поставили лагерь, сделали костёр и сели ужинать. Было уже совершенно темно, только звёздное небо и луна. Вдруг со стороны скал мы увидели приближающийся к нам свет. В полной темноте на нас двигалась фигура в надвинутом на лицо капюшоне и длинном плаще, похожая на средневекового монаха. Лица не было видно. Откуда здесь мог взяться человек, было непонятно. Свет медленно приближался к нам, а мы просто оцепенели.

Не хватало только косы в руках у этой чёрной фигуры. Медленно человек прошел прямо между нами, чуть не задевая костёр, переступил через него и так же молча скрылся в темноте скал, где никаких троп и дорог не было. Мы застыли, разговоры все прекратились. Вдруг с другого конца поляны снова появилась та же фигура и снова молча с фонарем прошествовала мимо нас обратно в темноту. Нас обуял если не ужас, то по крайней мере, страх, это точно. Долго ещё мы сидели у костра, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Но человек больше не появился. В конце концов улеглись спать.

Утром всё показалось обыденным. День был ясным, каньон впереди переливался золотым цветом, мы весело собирались. Как вдруг в кустах что-то опять затрещало, и на поляне появился вчерашний гость. При дневном свете он оказался весьма колоритным стариком, фонаря у него уже не было, но всё так же был в плаще с капюшоном. На этот раз он подошёл к нам и стал спрашивать на русском языке, не встречалась ли нам его корова. Она удрала в горы, а он её всю ночь искал. Всё оказалось простым и смешным. Почему он в ночи ничего у нас не спросил, было неясно. Тем не менее в душе мы успокоились и развеселились. А то уж бог знает что подумали.

Обратно возвращались с дружественной группой также в одном вагоне. На вокзале в Москве помахали друг другу рукой и разошлись. Каждый по своим домам. Телефонами не обменялись. И так бы, может, никогда и не увиделись, если бы Гене не пришла позднее в голову мысль сделать на следующий год весной первопроход по реке Аксаут в Кабардино-Балкарии.

Первопроход – достаточно серьёзное дело. Описания реки нет, никто из туристов там не был, никто ничего рассказать не мог. Есть ли там пороги и другие препятствия и какие они по сложности, можно было догадываться только по рельефу местности, нанесённому на географические карты, справочным данным о расходе воды и уклону реки. Но Генке очень хотелось пройти по этой реке и самому составлять лоцию и схемы порогов. Небольшая группа у нас к весне собралась, и он поехал в Городской турклуб, чтобы посмотреть карты, переснять их и всяческие справочные данные. Вернулся воодушевлённый. Оказывается, там он встретил командира прошлогодней дружественной группы, с которой мы были на Риони, Сашу Громова. Тот тоже собирался куда-нибудь сходить весной на Кавказ. А так как к этому моменту в его группе было только пять человек, и этого было мало, они сговорились с Геной объединиться в одну и пойти на Аксаут. Гена шёл командиром. Я очень обрадовалась. Ребята были хорошие. Мне они понравились ещё на Риони, было бы неплохо снова оказаться вместе.