Меня высказывание старейшины поразило, но в гораздо меньшей степени, чем Хитрого Носа. Он резко втянул в себя воздух, тело его закаменело. Испуг? Видимо, старый лис понял из слов госпожи больше меня.

– Чем это грозит нам?

– Неизвестно. Смутное время, время потерь или возможностей. Пусть маги дерутся между собой – лишь бы о нас не вспоминали.

– Тур может раздавить лисицу, не заметив.

– Лисице придется быть очень осторожной.

Разговор велся в ресторане или каком-то ином похожем заведении. Во всяком случае, на заднем фоне слышался стук ножей, звякало стекло бокалов, играла тихая музыка. Беседовали двое – по словам Хитрого Носа, Мишель д’Э, представитель совета Ордена Крылатой Ночи, исполнявший обязанности глашатая и прокурора, и старый партнер клана Расколотой Горы, тоже кицуне по имени Маленький Черный Тигр. Последний принадлежал к дружескому клану и не раз обменивался информацией на взаимовыгодной основе. Именно благодаря своей способности найти все, что угодно, в короткие сроки, Маленький Черный Тигр и получил приглашение на встречу.

– …Не знаю, господин. – Запись включилась с середины разговора. – Мир велик, прятаться можно долго.

– Отступник захочет продолжить свои эксперименты и отомстить. Он не будет сидеть в норе.

– Тогда почему бы вам не расстелить зеленый ковер и не поймать Малика самим?

– Речь идет об одном ритуале из области магии земли. – Хитрый Нос приостановил запись. – Любой прокол семи хрустальных сфер, окружающих наш мир, неминуемо приводит к сильным возмущениям в душе планеты. Силы бездны, которыми увлекается Малик, обладают слишком отличной энергией, и их влияние хорошо заметно. Место прокола легко вычисляется, равно как и личность заклинателя.

Он опять включил звук.

– Мы уверены, что отступник станет действовать в тех местах, где влияние нашего ордена минимально. Поэтому и объявляем открытую охоту и хотели бы, чтобы вы довели эти сведения до всех участников.

В разговоре наступила пауза, во время которой Хитрый Нос зашептал:

– «Ночнушки» перессорились почти с половиной других орденов. В Западной Европе, кроме Испании, в Северной Америке, Индии и Чжунго им лучше не появляться – сразу прибьют. Вот они и хотят убрать Малика чужими руками. Обычная практика среди магов – назначить награду за голову преступника. Они просят Маленького Черного Тигра стать организатором охоты – значит, ему причитается десятая часть вознаграждения. Обратиться за помощью отступнику не к кому, другие ордены не станут покрывать «ночнушника»: слишком дурная репутация, – а нелюди будут рады возможности безнаказанно убить орденского мага. Денег нет, друзей нет, секретами торговать Малику не позволит данная при посвящении клятва. Затравят.

То, что Малика найдут, это хорошо. А вот мысль, что его убьет кто-то другой, меня встревожила. Я почти год жил ради возможности выдавить жизнь из своего мучителя, ненависть настолько пропитала меня, что убери ее – и я не буду знать, как существовать дальше. Исчезнет цель. Впрочем, я вообще не задумывался о будущем.

Тем временем разговор продолжался:

– Позвольте, я уточню, господин д’Э. Вам нужна простая смерть, окончательная, или орден желает чего-то другого?

– Первое, – сухой смешок. – Вернуться он не сможет при всем желании, а слишком тяжких грехов за ним не нашлось.

– Простая смерть дает шанс на воскрешение в той или иной форме, иногда даже в материальной… – Хитрый Нос счел необходимым дать пояснения. – Но орден не хочет возвращения Малика и, по-видимому, каким-то образом нашел способ помешать ему ожить после смерти. Удача для охотников за наградой.