«Вот какая смелая у меня бабушка», – подумала я.

– Мила, а ну-ка вылезай, иди сюда. Ты только посмотри, к нам незваный гость пожаловал, – сказала она громко.

Я вылезла из своего убежища и, выглянув из-за косяка входной двери, увидела маленького мокрого щенка, который дрожал от холода и голода, умоляюще смотрел на меня большими серыми глазами и поскуливал. Я смело подошла к бабушке.

– А он что, ко мне пришел? Давай его домой возьмем?

Бабушка моя любила собак, а вот мама не позволяла нам с братьями приносить в дом ни котят, ни щенков. Она беспокоилась о нашем здоровье и любила порядок. Бабушка посмотрела на нас со щенком и сказала:

– Ох и попадет нам с тобой от мамы! Ну не прогонять же гостя, раз пришел. Да и вон снег идет, замерзнет бедняга. Ну, заходи, Чарли Чаплин!

Это потом я узнала, почему она так назвала его. У щенка была смешная наивная мордочка, тонкие кривые ножки и под носом черное пятно, как усы.

Вытерев щенку мордочку и шерстку тряпкой, бабушка налила в миску теплого молока и положила кусочек хлеба. Щенок поел, потянулся, зевнул и лег у порога на коврике.

Бабушка гладила его и улыбалась. Я терпеливо ждала разрешения поиграть с ним после того, как он поспит. А пока я сидела на диване в подушках и шепталась со своими куклами, которые теперь тоже ждали нового друга. Через некоторое время щенок проснулся и стал осматриваться в комнате. А бабушка, глядя поверх очков, улыбалась и быстро щелкала спицами – что-то вязала. Чарлик вскоре улегся рядом с бабушкиным креслом, и мне разрешено было с ним поиграть. Я помню, как он, шевеля носиком, обнюхивал меня и смешно фыркал. Бабушка сказала:

– Смотри-ка, понравилась ты ему, ишь, фыркает. Так собаки радуются знакомству. Подру́житесь.

Мы подружились…

Мы подружились. Пес и девочка, которой теперь стало веселее и интереснее жить. Куда бы я ни шла, Чарлик спешил за мной следом, весело виляя хвостом. Мне было интересно, как это так: совсем недавно был такой маленький, а я большая, наступил Новый год, я все такая же, а он стал совсем другим. «Как это он так быстро вырос?» – спрашивала я у бабушки. И каждый раз получала разные ответы…

То скажет, что вон он как кашу ест быстро, да еще и миску свою вылизывает так, что и мыть ее не требуется. То скажет, что рыбий жир пьет и не плюется. А то просто так ответит:

– Он ведь собака, верный друг человека. Спешит скорее вырасти, чтобы стать полезным в хозяйстве, за хлеб и доброту хозяевам добром отплатить, с тобой вот играть, и чтоб ты его ненароком не обидела.

Каждому ответу я была рада, и от этих бабушкиных слов мне становилось радостно и тепло. Хотелось схватить Чарлика, как два месяца назад, в охапку и утащить к себе в комнату, а там гладить его, наряжать в шапочки и кофточки…

Но не тут-то было! Чарлик сопротивлялся и не позволял себя поднимать. Вывернется из рук и подпрыгнет, высунув красный язык. Веселый, задорный, хвостом своим виляет, как большим и пушистым пером.

Как-то раз бабушка рассказала мне историю о том, как собака первой из зверей пришла на службу к человеку и поклялась ему верно служить, помогать охотиться на диких зверей, защищать от врагов и согревать в холода. Я внимательно слушала и представляла себе, как бы это мы с Чарликом охотились и на кого?..

Наступила долгожданная весна, и на улице стало тепло и солнечно. Снег темнел и таял на солнце, превращаясь в лужи. Проталины ярко сверкали на солнышке. Мы с Чарликом решили погулять самостоятельно, пока бабушка занята, а родителей и братьев нет дома. Я быстренько обулась в свои красные резиновые сапожки, надела шапку, пальтишко, и мы отправились на речку. А там огромные льдины неслись по воде, громко налетая друг на друга, вода не журчала, а гудела, прорываясь в узкое отверстие подо льдом, словно были открыты тысячи водопроводных кранов одновременно!