Щупальце шмякнулось о невидимый до этого купол, всыхнувший теперь голубыми всполохами. Конечность около метра толщиной задымилась и обрушилась на и без того измученные заросли рогоза, проделав в них широкую брешь. Теперь понятно, что здесь происходит. Купол погас, но я успел заметить, что его основание опиралось на те самые столбики, самоцветы в которых пронзительно сияли, потом снова погасли. Из-под воды раздался тяжёлый басовитый стон исполина, который поплыл обратно к центру озера, уходя на глубину.

– Вот это да-а-а! – протянул Антоха, выходя из благоговейного ступора. – Вот это чудище! Теперь понятно, почему это озеро называют мёртвым.

– И понятно, что чудище здесь находится давно, – добавил я. – Столбики стоят здесь много лет. Скорее всего, очень много.

– Вы только представьте себе, сколько мы сможем ступеней поднять, если его грохнем! – сказал Андрей, довольно потирая руки.

– Ты видел поблизости кладбище магов, которым не удалось его убить? – спросил я его.

– Нет, – ответил Андрей, озираясь по сторонам.

– А знаешь почему? – развёл я руками. – Да потому что он всех сожрал!

– А я думаю, что защитный купол не даст с ним вступить в контакт, – пробормотала Кэт и швырнула в озеро сухую ветку.

Мы ожидали, что она вспыхнет, но та спокойно долетела до поверхности воды, звонко шлёпнув по поверхности. Деревяшка некоторое время покружилась на поверхности воды, потом её утащил вниз кончик щупальца.

– Приятного аппетита, тварь! – крикнул Андрей. – Можем ещё подкинуть.

– Значит щит действует только на чудовище, – подытожил я. – Человек может туда попасть.

– Точно, – кивнул Антоха, – чтобы покормить монстра. Не, ребята, я на такое не подпишусь.

Я достал телефон и посмотрел на карту. До владений князя Тимофея Юрьевича Сугорского оставалось около шести километров, причём большая часть по непролазному лесу, идти туда по дороге не вариант. Поторопил друзей, и мы пошли дальше.

Расчётное время прибытия на место – около четырёх часов. Я планировал успеть осмотреть сегодня ограду владений в поисках слабых мест для проникновения внутрь. Хорошая подготовка – уже половина успешного дела. Переночуем в палатке и за час до рассвета начинаем. А что начинаем, Паш? Да хрен же его знает, буду действовать по обстоятельствам. Магические ловушки видеть я научился, а от излюбленных этим логовом змей “оков” меня защитит амулет. В каждой непонятной ситуации буду действовать один. Я нащупал его под курткой, на душе стало теплее.

До ограды оставалось меньше километра. Мы перебирались через овраг, по дну которого тёк достаточно большой ручей. На противоположном склоне под корнями вывернутого бурей или отжившего своё могучего дерева я заметил нечто не совсем похожее на природное явление. Подошёл поближе и убедился, что был прав. Что-то наподобие небольшого сарайчика, сбитого из корявого горбыля. Доски как следует подгнили и обросли мхом и лишайником. Никаких следов того, что кто-то сюда совал свой нос. Скорее всего старая охотничья заначка, о которой забыли не один десяток лет назад.

Я уже хотел поспешить за своими бойцами, которые хватаясь за хлипкий кустарник карабкались наверх, но меня что-то остановило. Я буквально почувствовал, что тут что-то не так. Возможно мне показалось, но стало тепло от висящего на груди амулета. Я окликнул ребят, которые застыли на склоне в нелепых позах и вернулся к заброшенному схрону. Протянул руку, чтобы взяться за полусгнившую доску, но схватить её так и не смог. Пальцы прошли насквозь, словно тут ничего не было. Это что, морок?

Надо проверить эту хрень на наличие магических ловушек. Я закрыл глаза и сосредоточился. Гнилые заросшие доски исчезли, за ними были другие, которые не собирались исчезать. Ловушек я не нашёл. Ладно, попробуем так. Я приблизил к доске лицо и попытался коснуться носом лишайника, покрывающего доску. Никакого препятствия я не почувствовал. Тогда смело сместился дальше вперёд, представляя, как чудно это смотрится со стороны. Передо мной была далеко не новая, но вполне сохранная дверь.