─ Что там у тебя?

Айна с каким-то благоговением открыла крышку, демонстрируя мне сверкающее колье, больше напоминающее ошейник. Редкие чёрные брильянты сочетались с рубинами и наверняка превосходно смотрелись бы на ком угодно, вот только это не отменяло того факта, что такая драгоценность была лишь жестоким напоминанием о моём положении.

─ Это знак лай’рэ – официальной наложницы Его Величества, ─ отозвалась моя новая служанка. ─ Большая честь…

Да в задницу к демонам такую честь.

─ А если не надену?

─ Тогда Вас накажут, ведь если Вы не приняли этот дар, значит, любой может присвоить Вас себе, ─ испуганно произнесла она. ─ Лучше не злить императора.

─ Любой, говоришь? ─ хмыкнула я, ещё ощущая в себе разрушительную энергию. ─ Шейнар, как думаешь, мне стоит принять такой щедрый подарок?

Надо же, рассвет едва наступил, а меня уже вот так одарили! Неужто так понравилось брать моё, едва ли сопротивляющееся тело?

─ Вам решать, госпожа Ами, ─ с трудом сдерживая злость, ответил он ─ Но она права. Без этого… украшения кто угодно из охраны может Вас просто взять и воспользоваться. Только так Вы сможете выходить наружу.

Меня до глубины души поражали местные порядки, и чем дальше, тем больше, но чего ещё ждать от этой дикой страны, когда даже императором управляет Совет, а он сам, словно марионетка пляшет под их дудку?

─ Тогда я просто не буду выходить, ─ заявила я, не собираясь ни двигаться в сторону тирана, ни даже лежать.

─ Но, госпожа… ─ попыталась достучаться до меня девушка, растерянно глядя на Шейнара. ─ Его Величество хочет, чтобы Вы присутствовали сегодня на скачках. Вы не можете ослушаться.

С одной стороны, я понимала, что такое поведение принесёт мне гораздо больше проблем, чем покорность, которую Высший не заслужил, но в то же время всё моё существо противилось этому. Ломать себя в угоду кому-то я могла – жизнь с отцом почти сделала из меня домашнюю девочку, не знающую мира, но к счастью, я вовремя спохватилась, исследуя его сама. Вот и сейчас я не могла позволить какому-то, невесть что возомнившему о себе мужику диктовать мне свои условия, пусть он и целый правитель.

─ Хочет – значит, буду, ─ улыбнулась я, читая облегчение на юном лице. ─ Но без этого ошейника.

Мне показалось, что в комнате стало в разы тише, но едва Айна вновь попыталась возразить, смекалистый оборотень её остановил.

─ Тогда Вам нужно поесть, ─ сказал он, сам забирая из рук опешившей девушки поднос и засовывая проклятое колье себе в карман. ─ Айна, а ты пока подбери для госпожи соответствующий мероприятию наряд, но сперва набери ванну.

─ Будет исполнено, ─ нехотя ответила ему и с поклоном удалилась в соседнюю дверь.

Шейнар же мгновенно стал ещё более серьёзным, самую малость меня напугав, особенно когда склонился к моему уху и зашептал, будто нас могли подслушать.

─ Огонёк, от меня ни на шаг, поняла? Если он поймёт, что на тебе нет украшения, влетит нам обоим, но если я выдержу любое наказание, то вот тебе и вправду может не поздоровиться.

Глядя в его глаза, просто кивнула, признавая за собой ответственность, и он протянул мне какой-то пузырёк, стискивая его в пальцах так, что стекло едва не треснуло.

─ А это что?

─ Вам надлежит выпить это, чтобы не было… нежелательных последствий близости, ─ ответил оборотень, отводя взгляд, и я забрала средство, не чувствуя его веса в одеревенелой руке.

Интересно, у Высшего ко всем своим девкам такое отношение? Боится, что кто-то осчастливит его неофициальным наследником? Выходит, во дворце всё и правда не так просто, как и говорила когда-то Ника, и если у императора появится ребёнок, возможно, им будет ещё легче манипулировать?