Айрин втянула густой, насыщенный ароматами и влагой воздух и закашлялась. Для неё, привыкшей к обезличенной, продезинфицированной и переработанной раз сто десять среде космических кораблей, это было как тазик натуральной рыбьей икры для гурмана – вроде бы и деликатес, но слишком много, сразу передоз будет. Лёгкие сдавило, глаза заслезились от дефицита кислорода и избытка информации, зашифрованной в запахах, которые мозг инстинктивно попытался разобрать – и потерпел поражение. Слишком уж чужеродными они были. Разве что хвою и прелую влажную землю удалось определить наверняка. Лиственный перегной почти во всех мирах пахнет одинаково, какие бы деревья там ни росли…

Увлёкшись пьянящими ароматами и свежим ветром, ласково трепавшим её короткие волосы, Айрин не сразу заметила опасность.

А после было уже поздно.

Небо закрыла огромная тень. На мгновение Айрин показалось, что наступила ночь – таким резким был перепад от яркого солнца к мраку. Она рефлекторно отшатнулась назад, в спасительное нутро пещеры, но не успела. В грудь ей упёрся острый, поблескивающий гранями наконечник… копья?

– Что за… – выдохнула она, уставившись на распахнутые крылья, заслонившие выход к свободе. Они хлопнули раз, другой, складываясь, и Айрин снова пришлось прищуриться – солнце полилось ей в лицо с новой силой, не позволяя разглядеть нападающего. Она подняла было руку, чтобы активировать защитные очки, но копьё тут же вздёрнулось выше и недвусмысленно упёрлось ей в подбородок.

Девушка понимающе подняла обе руки, демонстрируя пустые ладони.

– Спокойно, я безоружна! – заявила она, умолчав о том, что сама по себе вполне смертельное оружие, к тому же без блока безопасности. Рванёт – мало никому не покажется.

Силуэт напротив по-птичьи склонил голову набок, разглядывая её со всех сторон. Айрин старательно не шевелилась – ей совершенно не улыбалось получить кусок металла в горло. Не смертельно – для неё – но больно же! Рецепторы наноботы блокировали избирательно и с запозданием. Очевидно, чтобы она вконец не обнаглела и не лезла в пекло просто так, для развлечения.

Не то чтобы она пыталась. Оно как-то само получалось, учитывая специфику её работы.

Сделав какие-то выводы про себя, существо отвело наконец копьё от её шеи и что-то проклекотало.

На крохотном уступчике стало поразительно многолюдно. Или же многосущественно? По сторонам от первого незнакомца приземлилось ещё двое таких же крылатых. Оружия у них в руках не было, зато этими самыми свободными руками они ловко подхватили её под локти и рывком вздёрнули в воздух.

Девушка не успела и пискнуть, как скала мелькнула где-то далеко внизу размытым пятном, горизонт накренился, и её куда-то понесли. Держали её крепко и как-то ловко, так что ей не приходилось напрягать мышцы, стараясь позорно не провиснуть. Зато зрение пришло постепенно в норму и получилось разглядеть её похитителей. Они разительно напоминали людей, если бы не поросшие пухом и перьями вместо волос головы – хотя, кажется, волосы там тоже присутствовали – и, само собой, крылья. Как эти двое умудрялись нести её, не сталкиваясь в воздухе, оставалось для Айрин загадкой. Судя по недовольным лицам, если конечно мимика неизвестной расы соответствует человеческой, удовольствия им ситуация не доставляла. «Ну, хотя бы не съедят, – подумалось ей отчего-то. – Иначе бы добытчики радовались пойманному ужину».

Одеты они были странно, но, наверное, для их физиологии практично. Вместо обуви ноги оплетали полосы ткани, напоминая сандалии или древние портянки. На пальцах росли устрашающего вида когти, потому обычная обувь крылатым бы точно не подошла. Айрин покосилась на держащие её руки – там тоже поблёскивали естественные лезвия с её палец толщиной. У того, что справа, на одном из когтей красовалась кокетливая синяя полоса. Модник, наверное!