Многие из ребят потеряли сознание, самые крепкие осели на пол, зажимая уши ладонями. Им казалось, что ещё немного и барабанные перепонки лопнут, а мозг расплавится. Но всё прекратилось, так же неожиданно, как и началось. Теперь Алексу вместе с Солом предстояло выяснить, куда могло уйти многолюдное племя по этим самым тоннелям. Если интуиция его не обманывала, то где-то рядом есть довольно большой подземный город, в котором могло поместиться большое количество людей. Капитан Рэймонд, мужчина с лицом, изборожденным морщинами от бесчисленных космических полетов и нервных напряжений, с силой сжал кулаки. Его обычно безупречная форма была мята, ботинки заляпаны красной глиной джунглей. Паника солдат его раздражала до глубины души.

Он понимал их страх, но слабость сейчас была недопустимой роскошью. Миссия была слишком важна, чтобы ее сорвать из-за приступа коллективного испуга. Альмер – загадочное племя, обладающее, по слухам, технологиями, намного превосходящими земные. Их похищение – ключ к прорыву в области энергетики. А тут… бегство в неизвестность.

Капрал Джонс, молодой, но сообразительный парень, подбежал к Рэймонду, запыхавшись. Проход, о котором он говорил, оказался не просто щелью в скале, а тщательно замаскированным входом в пещеру. Он показал на странный, излучающий слабое свечение, символ, вырезанный на камне над входом – спираль, заключенная в круг. Алекс, молодой ученый, прикрепленный к отряду, сразу же узнал его. Это был один из древних земных символов, связанных с технологиями манипуляции пространством, технологиями, которые считались потерянными столетиями. Может, и не потерянными.

Рэймонд, несмотря на свой гнев, был достаточно опытен, чтобы оценить ситуацию. Бегство альмеров в подземные пещеры – не просто акт отчаяния. Это свидетельствовало о наличии развитой инфраструктуры, о скрытых технологиях, о возможности противостоять земной армии. Он понимал, что открытое наступление может привести к большим потерям. Его задача – захват, а не истребление, и риск был неприемлем.

Алекс, расстегнув свой рюкзак, достал из него сканер. Устройство зашипело, и на маленьком экране появилась трехмерная модель пещеры, построенная на основе сканирования входного прохода. Система показывала запутанную сеть туннелей, залов и подземных озер. В глубине виднелась огромная, освещенная каким-то неземным светом полость. Алекс сделал предположение, что именно там находится главное поселение альмеров.

Рэймонд приказал солдатам подготовиться к продвижению в пещеры. Они прошли тщательный инструктаж: максимальная осторожность, минимальное использование оружия, преимущественно нелетальное. Группа разделилась на два отряда: один, под командованием Рэймонда, пойдет по главному туннелю, а другой, под командованием Джонса, будет идти по параллельному, в качестве резерва и разведки.

Прохождение по пещере было долгим и напряженным. Температура резко упала, воздух стал влажным и тяжелым. Стены пещеры были покрыты странными, светящимися кристаллами, которые создавали жутковатую, но завораживающую атмосферу. Иногда солдаты слышали странные звуки – шепот, шуршание, глухие удары. Они напрягали слух, сжимая оружие, но ничего не видели.

Внезапно, перед отрядом Рэймонда открылась огромная подземная камера. В центре располагался город – не из камня и бетона, а из светящихся кристаллов и органического материала, невероятно красивый и загадочный. И в этом городе… жили альмеры. Они не выглядели агрессивными, они наблюдали за земными солдатами с любопытством, а не со страхом. Миссия Рэймонда приняла совершенно неожиданный оборот. Захват пленных стал неактуален. Перед ними стояла новая задача – установление контакта с древней и загадочной цивилизацией. А это было уже совсем другое дело.