Михайлов вошел в прокуренный буфет, где уже вовсю фестивалили журналисты, и сразу наткнулся на столик, за которым хлопали пробки, летала пластиковая посуда, винтами завихрялись в раскрытых настежь окнах занавески и многоголосо галдела большая компания со Снежаной во главе. Рядом с ней усердно спаивал Лариску Чалый. Заметив редактора, он призывно замахал руками, опрокинул локтем бутылку и, чертыхаясь, полез под стол, грозя оцарапать своей щетиной оголенные коленки ассистентки оператора. Михайлов поздоровался с телебригадой и стал в просвет между телами рядом со Снежаной. Никто не обратил на него внимания.

Чалый с бутылкой, наконец, выкарабкался из-под стола, где, учитывая символическую длину Ларискиной юбки и ее призывные повизгивания, он пробыл подозрительно долго.

– Ну давайте уже скорее выпьем! – заорал он, обводя круговым движением стол с зажатым в руке одноразовым стаканчиком. – Я хочу сказать! Спонсоры конкурса щедро проспонсировали конкурсантов. О, сковоговорка… скогово… Тьфу! Короче, спасибо нашим спонсорам! Наполните ваши бокалы!

Шум немножко стих.

– Предлагаю выпить за нашу Снежаночку!

– Да, за меня! – обрадовалась телеведущая. – Багиню! Цоревну! Звизду!

– За твою победу! – продолжал Чалый. – За новые творческие успехи! И – достижения!

Он по-гусарски лихо, с пластмассовым хрустом вылил в себя содержимое стаканчика.

– А самое главное пожелание, Артемище?

И тут весь стол хором произнес:

– И мужика тебе хорошего!

Очевидно, это был традиционный тост, отшлифованный на многочисленных журналистских междусобойчиках.

Все с удовольствием выпили и закусили.

К Снежане подошел какой-то импозантный мужчина в возрасте могучей предзакатной поры, с едва приметной тухлецой декаданса в дородном лице, оказавшийся замминистра культуры. Хорошо поставленным голосом он произнес:

– Поздравляю, дорогая. Ты была великолепна!

– Почему была? Я и щас великолепна!

– Да, конечно…

Он покосился на ее грудь и задушевно произнес:

– Как здоровье батюшки?

– Спасибо, нормально. Слушает «Пинк-Флойд».

– А матушки?

– Матушка тоже в порядке. Не вылазит из солярия. Делает себе карибский загар.

– Еще раз поздравляю…

– Куда же вы? – уловив в его словах прощальные нотки, мгновенно отреагировала Снежана. – В кои-то веки удалось пообщаться с приличным человеком. Вот эталон вкуса!

Она проворно схватила замминистра за пестрый, по виду весьма дорогой галстук, натянула его до звона буксировочного троса и сделала комплимент:

– За такой галтус и подержаться приятно!

Опешивший чиновник смущенно улыбнулся и, пробормотав что-то бодро-напутственное, быстро ретировался.

– Эх, такой музчина сорвался, – посетовала Снежана. – Наливай!

– Немного солнца в бокале коньяка? – поинтересовался Михайлов, не зная ее вино-водочных предпочтений.

Но она его не слышала. Ее внимание переключилось на Чалого, который самозабвенно обхаживал Лариску. Где-то на этой земле у него была жена и почти взрослый уже сын, которым он тоже успевал уделять какое-то внимание. Но все это происходило в какой-то другой, сокрытой от глаз реальности, с которой нынешнее застолье никак не коррелировалось, не сочеталось ни пятистопным ямбом, ни хореем, ни гекзаметром; здесь все сверкало, искрилось, выбивало барабанную дробь и маршировало майореточным шагом, а там скрипуче медленно качало многосемейными бортами, гремело цепями и уключинами, облекаясь в занудную прозу жизни. Михайлов понимал его.

– Я ж-ж-женат! Но сердце мое – свободно! – по-молодецки встряхнул головой Чалый, по-видимому, отвечая на очередной каверзный Ларискин вопрос, но глядя почему-то на Снежану.