– Все бывает, Ратмир, – с горечью ответила девушка. – Иногда даже самых родных и любимых приходится отпускать, ради их собственного блага.

Когда, наконец, булочки были съедены, а бумажные стаканы из-под горячих напитков опустели, Громовы вернулись в машину и продолжили путь. Спустя час тетя повернула руль вправо, и машина ушла с трассы на дорогу, ведущую в Грувск.

Они очутились на окраине города. Возле самой дороги торчал знак с названием города, а подле него рос из земли огромный серый валун с высеченной надписью: «Город Грувск. Основан в 1816 году». Рат догадался, что камень лежал тут, как памятник со дня основания, то есть уже больше двухсот лет, но внимание мальчика привлек совсем не он. Дело в том, что на каменной макушке гордо восседала птица, живая птица, и это был никто иной, как крупный черный ворон. Громов прищурился и попытался рассмотреть его. Он готов был поклясться, что это тот самый пернатый, что прилетал к нему в приюте и даже однажды спас его от ужасного большеголового монстра. Хотя, с другой стороны, так уж сильно отличаются между собой птицы одного и того же вида? Перепутать одного ворона с другим очень просто и все-таки подросток чувствовал, что не ошибся.

Мальчик попросил Лизу остановить машину и выбрался наружу. Он хотел подойти к тому валуну, но едва синяя дверь автомобиля захлопнулась, как ворон исчез, будто его и не было. Рат еще несколько минут простоял, всматриваясь ввысь, но мелькающих черных крыльев нигде не было видно, только кучные облака застилали небо.

В начале города гнездились небольшие частные домики. Их крыши толстым слоем покрывали белоснежные сугробы и точно такие же сугробы, только грязные, громоздились вдоль обочин. Высокие сосны бросали на них непроглядно-черные тени так, что казалось, будто уже наступил вечер, хотя на самом деле было только около двух часов дня. Мальчик поежился: Грувск показался ему слишком чужим и каким-то неприветливым, но колеса машины упрямо катили вперед и путь к прошлому был отрезан навсегда, оставалось лишь принять новое каким бы оно ни было.

Миновав частный сектор домов, автомобиль Громовых выехал на главную дорогу и через семь минут ворвался в основную часть города, хорошо расчищенную от снега. Впечатление Рата стало меняться. В общих чертах Грувск был похож на любой другой город: высоток здесь не было, однако дома в четыре-шесть этажей росли, точно грибы после дождя, вдоль длинных ровных улиц и занимали собой всю мало-мальски свободную территорию, а потому места для дворов были урезаны. Первые этажи большей частью были заняты магазинами или частными конторами. В центре растянулась большая площадь с фонтаном, который сейчас само собой не работал. С другой стороны площади – вход в парк. Ратмир успел рассмотреть каменную арку и непроглядный лес хвойных деревьев за ней. Все эти темно-зеленые великаны, раскиданные по всему городу точно стражи, делали Грувск таинственным и даже немного воинственным.

– А какой он, дом Громовых? – спросил подросток.

– О-о-о, он несколько староват, – с улыбкой ответила Лиза. – Ему уже почти сто лет, но земля, на которой он выстроен после того, как сгорел предыдущий дом, принадлежит нашей фамилии с момента основания города. Громовы – одна из первых семей, которые поселились в Грувске. Надеюсь, ты полюбишь этот дом. Он особенный.

Они покинули центр. Слева автомобиль миновал невысокое светлое здание, окруженное деревьями. Ратмир толком не успел ничего увидеть, но тетя объяснила, что это шестая школа, та самая, в которой он будет учиться с понедельника. При мысли о новом месте учебы и одноклассниках, Рат почувствовал волнение, которое тут же прошло, уступив место любопытству.