Это он Йена достопочтенным назвал? Ха-ха.

Надеюсь, мелкий гаденыш мне из мести конкурс не запорет…

И вообще, не знала, что у них тут жюри заседает, будто султан сам себе жену выбрать не сумеет. Интересно, а на первой брачной ночи они тоже все в кружок собираются, советуют?

Хотя нет, вру. Неинтересно.

– Невесты, – Шайсссан развернулся к нам. – Прошу пройти к столам. Сегодняшнее ваше испытание — это приготовить блюдо, которое удивит присутствующих. У вас три часа и всевозможные продукты. Приступайте.

О-о-о, не отбор, а адская кухня какая-то. Надеюсь, тарелками в меня кидать никто не станет?

Толпа змеек дружно отправилась к столам, прямо-таки пылая энтузиазмом, и я уныло поплелась за ними. Что готовить – не представляла даже, никогда этого дела не любила. Нет, суп сварить, или курицу запечь после часового настроя и пары чашек кофе я могла, но вот чтоб удивить… фламбе и фондю – это явно не ко мне. Я даже не знаю, чем они друг от друга отличаются, кроме названий.

Хотя, было у меня в запасе одно коронное блюдо, которое и готовилось легко, и удивляло всех его попробовавших.

Придумав, что делать, я бодро почапала к распорядителю голодных игр отбора невест, дабы уточнить про наличие в змеином царстве холодильника. А то без него ничего не выйдет, придется султану ролтон заваривать. Удивлять, так сказать, по полной.

Холодильник, к моему счастью, во дворце имелся.

Точнее, его сказочный аналог, но мне было без разницы, главное, чтоб температуры хватило.

Потирая руки, подошла к столу, набрав себе целую гору продуктов. Меньше чем из половины быстро замутила свое коронное блюдо и отправила его застывать. Остальное, в виде хлеба, сыров, фруктов, да прочей дребедени, взяла с собой, и присев на стульчик, принялась глядеть на других невест, поедая захваченное. А что, завтрака нам не устраивали, не голодать же мне теперь?

– Невеста, вы уверены, что правильно поняли задание? – ко мне подошел Шайсссан.

– Абсолютно, – кивнула. – К тому же вы сами сказали, что со стола можно брать еду в любом количестве.

Покачав головой, наг уполз обратно.

Султан, наблюдавший за моими манипуляциями, недовольно хмурился – я явно делала не то, что он накалякал в своей подсказке. Погодите, Ваше Величество, это вы еще просто не попробовали.

Невесты, вовсю суетившиеся возле столов, смотрели на меня с гордым пренебрежением, кажется, списав мое блюдо со счетов. Нагини, все, как одна, готовили нечто грандиозное и, судя по всему, одинаковое. Я успела заметить среди компонентов странные склизкие щупальца, каких-то мелких птичек и что-то совсем неопределимое, похожее на мутную тухлую воду.

Да, если султан поручал приготовить мне ЭТО, то даже хорошо, что записка потерялась – я бы все равно не смогла.

Минут за двадцать до конца, достала проверить на готовность свой шедевр. Осторожно потыкала – вроде все было нормально, значит, можно прятать обратно.

– Время вышло, невесты, – хлопнул в ладони Шайсссан. – Пора представлять блюда жениху.

Змейки дружно схватили свои тарелки, торжественно направившись к судьям. Я тоже подошла, скромненько сложив ручки за спиной.

– Невеста, где ваше блюдо? – нахмурился дворцовый наг. – Вы не успели?

– Нет-нет, – помотала головой. – Но его нужно достать из холодильника перед самой подачей, иначе испортится.

– Хорошо, – мужчина скептически покачал головой, явно не веря, что за короткий срок я смогла сделать что-то приличное.

Султан закатил глаза, хлопнув ладонью по лбу. Весь его вид сейчас говорил о том, как сильно он жалеет, что связался со мной.

Невесты переглядывались и хихикали. Наверное, еще бы пальцами тыкали, если бы руки тарелками не были заняты.