В кабинете повисла гнетущая тишина.

– Что делать? – нарушаю молчание первым. – Умывай руки и отходи в сторону.

– И как после этого я буду смотреть тебе в глаза?

– Как обычно. Тебе рекомендовали подумать о здоровье детей, вот и займись их оздоровлением. Возьми отпуск, свози их на море. А в это дело больше не лезь. Это моя война!

– И она идёт на моей земле. Я увезу семью, вернусь и помогу.

– В таком случае твоя помощь будет заключаться в информационном обеспечении и в юридическом прикрытие. Шаг влево, шаг вправо – расстрел на месте. Понял?

– Думаешь, придётся отмазывать?

– Думаю, да. Ты ведь не веришь в банальное исчезновение деда?

– Не верю. Я предполагаю, что он вместе с Антиповыми залёг на дно. Уверен, что той ночью им удалось отбить Риту и она сейчас вместе с ними. Мне не даёт покоя таинственный зверь, порвавший братков.

– Сдались они тебе?

– Мне нет никакого дела до жмуриков. К тому же этими жмурами дело не закончилось. В тот же день в трёх километрах от лесоохотничьего хозяйства был найден остов сгоревшего внедорожника «Джип Гранд Чероки» с обгоревшими до неузнаваемости останками человека в салоне. Перед смертью ему выстрелили в голову, снеся полчерепа. Метрах в десяти от машины лежал труп второго мужчины с разодранным горлом. Мама опознала его по фотографии – это тот парень с рассечённой бровью, что тёрся возле вашего дома. Прежде чем принять мученическую смерть, он палил из пистолета в разные стороны, расстреляв две обоймы. Мы прошерстили заросли в радиусе ста метров – никаких следов, кроме волчьих. Эксперты сходятся во мнении, что в обоих случаях фигурирует один и тот же зверь.

– Да ерунда всё это! Пуля большого калибра или крупная дробь разрывает плоть не хуже клыков крупного зверя. Это уж можешь мне поверить, – не унимался я. – Опять же, не забывай про чёртов садовый рыхлитель.

– Покажи мне хотя бы одного идиота, что в лес с садовым рыхлителем ходит. Я верю заключению экспертов, которое гласит, что частичек пороха или продуктов его горения, как и частичек металла, в ранах не обнаружено и что это сделал зверь.

– Ты же сказал, что решено спустить это дело на тормозах, а сам всё равно продолжаешь копать.

– Сегодня нам настоятельно рекомендуют не проявлять излишнего рвения. А назавтра звонят и устраивают разнос по поводу нашего бездействия. Вот и приходится изображать активность. Всё бы ничего, не будь в этом деле некой заинтересованной силы, ведущей собственное расследование руками приезжей братвы.

– Областные?

– Они в это дело не лезут, держат дистанцию. Кому хочется ответ держать? Пять трупов за неполный месяц и сгоревшая тачка – это, скажу тебе, наезд конкретный. А знаешь, что самое интересное во всей этой истории? Оказывается, четверть века тому назад в наших краях уже происходило нечто подобное, только с интервалом в шесть лет.

– Глубоко же ты копнул!

– Это не я, а эксперт-криминалист из центра. На той неделе я ездил в управление за результатами экспертизы по сгоревшему джипу и жмурикам, так вот этот эксперт, приятный такой дядечка, поделился со мной своими соображениями и воспоминаниями.

Рассказ эксперта-криминалиста

– Присаживайтесь, Володя, сейчас мы с вами перекусим. На сытый желудок и разговор веселей пойдёт.

– Спасибо, Сергей Тимофеевич, не откажусь.

– Потому-то и предлагаю! Ну что, начнём, как говорится, плясать от печки? То бишь, прежде чем я поделюсь с вами своими умозаключениями по поводу ваших двух эпизодов, предлагаю вернуться на четверть века назад, – начал свой рассказ эксперт, накрывая на стол. – Тогда мне, молодому начинающему специалисту, представился шанс проявить себя, заявить о себе как о профессионале с большой буквы, и упустить этот шанс я не мог, не хотел. И потом, тот ореол таинственности, что окружал это дело с первых минут расследования, последующая затем возня вокруг нас и неправильность произошедшего не давали мне покоя. Череда трагических, страшных по своей сути смертей тронула тогда моё сердце. По роду деятельности мне уже приходилось выезжать на места преступления, производить с телами умерших людей некие манипуляции, и я по простоте душевной наивно полагал, что меня уже нечем удивить, потому что в большинстве своём это были убийства на бытовой почве, в среде так называемых маргиналов. Но бессмысленная смерть молодой супружеской пары показала мне, как я заблуждался. Согласитесь, Володя, неправильно это, когда цветущие, полные сил и надежд, любящие друг друга молодые люди вычёркиваются из жизни самоуправным, преступным решением группы негодяев. Забегая вперёд, признаюсь: не будь в этой истории таинственного зверя, эти подонки отделались бы лёгким испугом.